Nitroglicerina, formalmente trinitrato de 1,2,3-propanetriol, é um explosivo venerável e, em pequenas doses, uma droga que salva vidas. Foi preparado pela primeira vez em 1846 pelo químico Ascanio Sobrero da Universidade de Turim, que se mostrou relutante em publicar o seu trabalho devido à extrema explosividade do composto. Após numerosos acidentes, o fabrico e distribuição do líquido puro foi logo banido em muitas jurisdições.
Reconhecendo a potencial utilidade da nitroglicerina, o químico e empresário sueco Alfred Nobel procurou fazer uma formulação explosiva prática que pudesse ser manuseada com razoável segurança. Em 1867, inventou a dinamite, uma mistura de nitroglicerina e sorventes, como terra de diatomáceas. Rapidamente desenvolveu métodos de fabrico de dinamite, obteve patentes em vários países, e comercializou o seu produto. A riqueza que acumulou permitiu-lhe estabelecer os prémios epónimos em vários campos de actividade.
Logo após ter descoberto a nitroglicerina, Sobrero e outros descobriu que provar a substância causava dores de cabeça intensas. (Naqueles dias, os químicos experimentavam frequentemente compostos recentemente preparados, por vezes com resultados desastrosos). As dores de cabeça sugeriam que a nitroglicerina é um vasodilatador; e no final da década de 1870, o médico e farmacologista inglês William Murrell utilizava pequenas doses para aliviar a angina de peito e a hipertensão.
Hoje, 140 anos mais tarde, os doentes cardíacos transportam cápsulas ou sprays de nitroglicerina diluída para tomar sublingual em caso de dores no peito ou outros sintomas coronários. Apesar da explosividade e outras propriedades perigosas da nitroglicerina pura (ver quadro de informações de perigo), é saudada como uma das descobertas químicas mais importantes.