Durante mergulhos que se espera que se prolonguem até 3,7 milhas, um sofisticado submarino não tripulado, chamado veículo operado à distância, ou ROV, transmitirá vídeo ao vivo a partir do fundo do mar, permitindo a qualquer pessoa com acesso à Internet assistir à expedição à medida que esta se desenrola.
“Vamos explorar uma área da Zona Económica Exclusiva dos Estados Unidos sobre a qual a ciência sabe muito pouco”, disse Alan Leonardi, Ph.D., director do Office of Ocean Exploration and Research da NOAA, o programa federal responsável pela coordenação desta expedição. “A fim de compreender e gerir de forma sustentável os recursos do oceano, temos primeiro de pesquisar que recursos existem”
Muitos dos 20 mergulhos de ROV previstos para a expedição terão lugar na Fossa de Porto Rico, que tem quase 500 milhas de comprimento e quase 5,4 milhas nas suas profundezas – mais profundas do que em qualquer outro lugar na bacia do Oceano Atlântico. Outras áreas a serem exploradas incluem o Muertos Trough, o Canal de Mona e o Virgin Islands Trough.
Durante os mergulhos, o sistema ROV de dois corpos do Okeanos Explorer irá captar continuamente vídeo de alta definição, que o navio irá transmitir para o website do Office of Ocean Exploration and Research, www.oceanexplorer.noaa.gov, onde qualquer pessoa pode seguir em tempo quase real.
“Não sabemos exactamente o que podemos esperar ver”, disse o tenente Brian Kennedy, coordenador da expedição e membro do Corpo de Oficiais Comissionados da NOAA. “É precisamente por isso que exploramos”
Mas, acrescentou ele, os cientistas sabem algumas coisas sobre a área: Eles sabem que é tectonicamente activa, com alguns perigos sísmicos, tais como terramotos e tsunamis. Estão também bastante certos de que a área contém populações de snapper de águas profundas, corais de águas profundas e características geológicas tais como montes submarinos e vulcões de lama.
Por causa destas características, a área foi identificada pelos membros da comunidade científica oceânica como importante a explorar, e os dados da expedição terão provavelmente implicações duradouras para os cientistas e gestores de recursos nas Caraíbas. Espera-se que 40 cientistas em terra participem remotamente na expedição.
expedições anteriores de Okeanos Explorer depararam-se com espécies desconhecidas, registaram animais conhecidos que exibiam comportamentos nunca antes vistos e avistaram animais vivos anteriormente apenas observados como espécimes sem vida, disse Kennedy.Devido a estas características, a área foi identificada pelos membros da comunidade científica oceânica como importante a explorar, e os dados da expedição terão provavelmente implicações duradouras para os cientistas e gestores de recursos nas Caraíbas. Espera-se que cerca de 40 cientistas em terra participem remotamente na expedição.
Okeanos Explorer, que é operado, gerido e mantido pelo Gabinete de Operações Marítimas e Aeronáuticas da NOAA, acaba de passar cerca de quatro semanas a mapear mais de 13.600 milhas quadradas de fundo do mar em redor das Ilhas Virgens Americanas e Porto Rico. Os mapas mostram o fundo do mar em detalhe, tornando-os úteis para biólogos, geólogos, oceanógrafos e geofísicos. A equipa da expedição também confiou nestes mapas para determinar onde se realizarão os mergulhos do ROV.
Durante os seus percursos de mapeamento e expedição de ROV, o navio recolhe rotineiramente dados sobre a profundidade do fundo do mar, a composição do fundo do mar, e a temperatura e a química da água.
Mas a faceta das expedições Okeanos Explorer que o público normalmente fica mais entusiasmado, disse Leonardi, são as suas explorações de ROV em directo. O vídeo ao vivo de uma expedição de 2013 a canyons de alto mar ao largo da costa nordeste do Atlântico dos EUA obteve mais de 875.000 visualizações, disse ele.
“Temos muitos fãs dedicados que seguem de perto as nossas explorações”, disse Leonardi. “Mas com cada expedição chegamos a novos públicos que ficam fascinados pelo que estamos a ver no oceano profundo. Este envolvimento público melhora a alfabetização científica e fomenta o interesse dos jovens pelas ciências – talvez levando à próxima geração de exploradores do oceano”
Como parte da expedição, Kennedy e os dois cientistas principais a bordo do navio irão liderar uma sessão de Reddit Ask Us Anything, ou AUA, a 16 de Abril, das 13:00 às 15:00 EDT. Durante esta sessão, o público pode colocar as suas questões directamente aos três peritos, que também incluem Andrea Quattrini, Ph.D., um biólogo com o U.S. Geological Survey; e Mike Cheadle, Ph.D., um geólogo com a Universidade de Wyoming.
A próxima expedição Okeanos Explorer terá lugar de Julho a Setembro no Oceano Pacífico – em e por volta de Papahānaumokuākea Marine National Monument and Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary.