No início dos anos 1890, um naturalista da Filadélfia chamado Henry A. Pilsbry propôs-se criar um guia para os moluscos terrestres da América do Norte. Um rapaz da quinta de Iowa que se tornou revisor de provas de Nova Iorque tornou-se malacologista, Pilsbry ainda tinha 30 anos mas já era a maior autoridade na América em quitões, cracas, e gastrópodes terrestres. Um obituário chama ao seu Guia para o Estudo de Helices, publicado quando tinha 32 anos, “o livro iconoclasta mais brilhantemente original que já foi escrito sobre caracóis terrestres”. Pilsbry continuaria a descrever mais de 5.800 espécies na sua carreira.
Entre as colecções em que começou a trabalhar em 1896 encontravam-se algumas dúzias de balas de banana de grande porte de Oakland. Pilsbry notou que ao contrário da familiar lesma de banana Ariolimax columbianus, a mais antiga espécie conhecida de lesma de banana, que tinha sido recolhida pela Expedição Exploradora dos Estados Unidos no Noroeste do Pacífico e descrita pela primeira vez em 1851 – nenhuma destas lesmas de banana tinha pénis.
Esta é uma omissão significativa numa criatura conhecida por ter uma das maiores proporções de falo para corpo do planeta. Quando desenrolada, a lesma genital masculina de uma banana pode esticar o comprimento total do corpo de uma lesma de seis centímetros. Além disso, como todos os caracóis e lesmas terrestres, as lesmas de banana são hermafroditas. Todas elas devem ter todas as partes. Pilsbry decidiu que tinha descoberto não apenas uma nova espécie, mas um novo género de lesmas da Califórnia. Ele e o colaborador E.G. Vanatta chamaram-lhe Aphallarion. (Conhece o seu latim; pode descobrir porquê.)
vinte anos mais tarde um biólogo de Stanford chamado Harold Heath estava a liderar um curso de dissecação para licenciados. Ele gostava de trabalhar com balas de banana locais, que eram grandes, fáceis de recolher, e biologicamente interessantes. Durante alguns meses Heath e os seus alunos notaram que a maioria das lesmas tinha pénis, mas cerca de 5 por cento não tinha. Era curioso, pensou Heath, que segundo o trabalho de Pilsbry tanto Ariolimax como Aphallarion vivessem lado a lado no que em breve se tornaria o nono buraco do campo de golfe de Stanford.
p>algumas espécies intimamente relacionadas têm uma barreira geográfica que as separa e explica por que razão divergiram através do processo de evolução em espécies separadas. Mas aqui os dois géneros de lesmas eram, parecendo idênticos, vivendo no mesmo fairway, cumprindo o mesmo papel aparente. Era um mistério ecológico e evolutivo, e Heath e os seus estudantes estavam determinados a chegar ao fundo da questão. Numa manhã nebulosa e chuvosa, reuniram-se no campus de Stanford, perto da margem do riacho de San Francisquito. Duas grandes lesmas estavam fora e acasalando. Deixaremos o Professor Heath assumir aqui, do seu monólogo de 1916 “The Conjugation of Ariolimax Californicus”:
P>Prior ao acto de conjugação cada indivíduo morde violentamente o lado do seu companheiro … depois retrai violentamente a cabeça que gradualmente é protuberante antes do próximo ataque. A intensidade desta primeira fase diminui gradualmente à medida que os corpos se curvam um em relação ao outro … O pénis de um único indivíduo é então inserido, e após um período de várias horas os dois animais começam a afastar-se. Em ambos os casos observados, quando o pénis tinha ficado exposto até cerca de meia polegada, um dos animais virou a cabeça e começou a roer as paredes do órgão. … O outro animal (dissecação subsequente num caso mostrou que era o possuidor do órgão intromitente em questão) participou agora no processo, e em poucos minutos o pénis foi inteiramente cortado.
A descoberta de sexo com bala de banana foi um incidente razoavelmente famoso na história da biologia de campo. “Isto espalhou-se como fogo selvagem entre biólogos”, diz Janet Leonard, uma associada de investigação do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Cruz. “Toda a gente sabe disto”
(Perguntei agora a amigos, colegas de trabalho, e convidados para jantar, conhecia lesmas da banana…? De qualquer modo, nem toda a gente sabe disto.”
Pilsbry retirou o género Aphallarion. Na sua obra de 1948 Land Mollusca da América do Norte, citou liberalmente o monólogo de Heath para explicar as diferenças entre as várias espécies de Ariolimax da América do Norte. A chave de identificação, naturalmente, centra-se na estrutura genital. “Os genitais são o personagem chave em qualquer dos caracóis terrestres”, diz Leonard.
Mas, por acaso, as partes reprodutivas lesmas acabam por ser o personagem chave num mistério evolutivo transfixante. Durante o tempo em que Pilsbury completou o seu guia de campo nos anos 40 até aos anos 2000, o número de espécies ou subespécies de lesmas de bananas da Califórnia era de cinco. O original, Ariolimax columbianus, viveu desde Juneau, Alasca, até Monterey. Uma subespécie, Ariolimax columbianus straminius, viveu nos condados do sul da Califórnia, desde Monterey até Ventura e às Ilhas do Canal da Mancha. Ariolimax californicus viveu numa faixa estreita na Península, desde Santa Clara até aos condados de San Mateo. Uma subespécie, A. californicus brachyphallus, viveu na parte norte da Península, em São Francisco em torno do Monte Sutro e do Presidio, e na Península de Monterey. O mascote Ariolimax dolichophallus da UC Santa Cruz viveu no Condado de Santa Cruz e no extremo ocidental do Condado de Santa Clara.
Uma das coisas que Leonard e o professor de biologia emérito da UC Santa Cruz, John Pearse, conseguiram fazer no início dos anos 2000 foi rever a taxonomia baseada em testes genéticos. Descobriram que Ariolimax columbianus era na realidade duas espécies distintas, uma versão norte que vivia do Condado de Humboldt até ao Alasca e uma versão sul, Ariolimax buttoni, que vivia de Humboldt até à Baía Norte e Leste, com uma população isolada no Presidio. Pearse diz que também identificaram duas espécies remanescentes no topo das montanhas: uma espécie não descrita que vivia na montanha Palomar no condado de San Diego, e uma espécie não descrita do Pico Fremont no condado de San Benito. E depois a coisa mais estranha de todas – encontraram o que definitivamente parece ser uma lesma com um tipo diferente de estrutura genital que vive em Alcatraz. Provavelmente, é uma espécie nova. Ao percorrer as colecções da Academia das Ciências em São Francisco, encontraram a mesma lesma que tinha sido recolhida na Ilha Farallon do Sudeste – embora, diz Pearse, “quase de certeza que não está lá agora”
Longo latim curto, parece que vivemos num viveiro absoluto de evolução da lesma da banana, com potencialmente nove espécies ou subespécies diferentes de Ariolimax a serem encontradas no Estado Dourado. O que se passa?
Leonard, que estuda a selecção sexual em hermafroditas, e Pearse, um ecologista evolucionista, decidiram investigar a especiação da lesma de banana. Concentraram-se em duas espécies. Ariolimax californicus, a lesma de banana da Península, e Ariolimax dolichophallus, a lesma de banana de Santa Cruz e Monterey, não se sobrepõem geograficamente. A linha que os separa parece ter sido traçada em Rancho del Oso, no Parque Estadual de Big Basin Redwoods. As duas espécies de lesmas têm estruturas genitais diferentes e comportamentos de acasalamento extremamente diferentes.
Queres ainda mais histórias sobre a natureza da Bay Area? Inscreva-se na nossa newsletter semanal!
Yet em testes de ADN mitocondrial efectuados por colegas de Leonard e Pearse, a genética das duas espécies acabou por ser idêntica. Leonard e Pearse, ao que parece, tinham tropeçado em espécies de lesmas tão recentemente divididas que o seu código genético mitocondrial não teve tempo de recuperar o seu comportamento divergente.
Porquê? Leonard pensa que tem algo a ver com a pressão da selecção sexual – a ideia de que alguma mudança evolutiva é impulsionada pelas preferências dos potenciais companheiros. “A certa altura”, diz ela, “há um acontecimento isolador, e numa espécie duas populações ficam isoladas”. Os indivíduos que são particularmente bem sucedidos na obtenção de companheiros têm características diferentes em termos da sua anatomia reprodutiva e comportamento reprodutivo, daqueles que são bem sucedidos na outra população. Isso pode ser verdade neste caso – é difícil imaginar que haja algum valor adaptativo em ter uma musculatura vaginal mais forte a norte de Rancho del Oso do que a sul de Rancho del Oso”
Esta é a próxima grande questão. O que poderia ser um evento isolante para duas espécies de lesmas de banana na Península? Leonard diz que … é complicado. Eles procuraram pistas na história geológica da Península. Talvez, diz Leonard, as populações de lesmas tenham sido separadas há cerca de 15.000 anos pela subida das dunas de areia, na sequência da subida do nível do mar. Ben Lomond, nas Montanhas de Santa Cruz, e San Bruno, na parte norte da Península, ambos têm picos de rocha ígnea. Talvez nesses dois picos, ilhas isoladas por um deserto de areia incontrolável, os antepassados das duas espécies de lesmas tenham crescido afastados.
p>Talvez não.
Leonard and Pearse estão a prosseguir as suas investigações sobre a lesma juntamente com muitas outras coisas, e o financiamento é escasso. Além disso, um colaborador chave na parte genética da equação trocou de papel e não está disponível para continuar o trabalho. “Toda a gente pensa que por serem uma mascote universitária deve haver financiamento para isto, a menos que se trabalhe para a universidade, caso em que se sabe melhor”, diz Leonard.
É também um desafio ultrapassar a necessidade de discutir os pénis de lesma e a maratona de copulações recíprocas. Leonard diz que geralmente introduz toda a questão da mastigação no final das conversações, para evitar perder a audiência. No entanto, o que Leonard e Pearse descrevem é, à sua maneira, entusiasmante. Balas raras de habitação nas ilhas. Novas espécies nascidas diante dos nossos próprios olhos. Mistérios históricos da geologia, da separação e da reentrada. Respostas a questões complicadas de evolução, de preferência sexual, e de origem das espécies. Uma criatura banal conhecida por todas as crianças em idade escolar, cujo passado só uma mente adulta pode apreciar, como um filme da Disney à parte destinado apenas a encantar os pais no teatro. “É um belo sistema”, diz Leonard. “Eles são apenas um grupo fascinante de um ponto de vista evolutivo”