O céu nocturno está a desaparecer: 80% dos americanos já não conseguem ver a Via Láctea

Se as cidades desligassem todas as suas luzes – todos os seus candeeiros de rua, outdoors, letreiros de néon, faróis de automóveis – um céu nocturno claro pareceria algo assim:

Que rio de estrelas cintilante é, claro, a Via Láctea. A maioria de nós que vivemos em zonas urbanas não a consegue ver devido a toda a poluição luminosa. Nas grandes cidades, temos a sorte de até vislumbrar a Grande Ursa Maior. Está a tornar-se cada vez mais difícil escolher o nosso lugar no universo.

Quão difícil é isso? Num novo estudo para o Science Advances, uma equipa internacional de investigadores criou o atlas mais detalhado até agora da poluição luminosa em todo o mundo. Estimam que a Via Láctea já não é visível para um terço da humanidade – incluindo 60% dos europeus e 80% dos americanos. A luz artificial das cidades criou um “brilho do céu” permanente à noite, obscurecendo a nossa visão das estrelas.

Aqui está o seu mapa do brilho artificial do céu na América do Norte, representado como uma proporção do brilho “natural” do céu à noite.

Nas áreas negras, o céu natural nocturno ainda é (na sua maioria) visível. Nas áreas azul e verde, as estrelas começam a desaparecer do horizonte e zénite. Nas áreas amarelas, o céu natural é perdido, afogado por candeeiros de rua e edifícios iluminados. Nas áreas vermelhas e brancas, é geralmente impossível ver a Via Láctea a olho nu – em muitos lugares, há frequentemente menos de 100 estrelas visíveis.

Aqui está o seu mapa da Europa. Note-se que há muito poucas regiões do céu negro em qualquer parte do continente:

E aqui está o mundo inteiro:

A equipa de investigação, liderada por Fabio Falchi do Instituto de Ciência e Tecnologia da Poluição Ligeira em Itália, utilizou dados de imagens de baixa luminosidade do satélite Suomi polar-orbiting da NOAA/NASA para criar o mapa, calibrando os dados com milhares de leituras de terra.

“Espero que este atlas abra finalmente os olhos das pessoas à poluição luminosa”, disse Falchi numa declaração.

Não são só as cidades – os refúgios de céu escuro estão a tornar-se cada vez mais raros

Dan Duriscoe do Serviço Nacional de Parques, um co-autor do jornal, disse-me que não estava surpreendido com o nível de poluição luminosa nas próprias cidades. Há muito tempo que sabemos isso. “O que é surpreendente”, disse ele, “é o quão longe o brilho destas luzes chega aos arredores e áreas despovoadas”

Isso importa, porque para aqueles que querem ver as estrelas em toda a sua glória (ou para astrónomos que tentam usar telescópios), é mais difícil encontrar céus imaculados pela luz artificial. “Se vivesse na Suíça, teria de viajar mais de 1.000 quilómetros”, diz Duriscoe. Os Estados Unidos ainda têm algumas áreas de céu negro – particularmente em redor do sudeste do Oregon, oeste do Utah, e norte do Arizona. Mas mesmo estas estão a ser invadidas pela luz de cidades próximas como Las Vegas.

“A maioria das pessoas está feliz por não viverem em zonas selvagens enquanto houver algum lugar para onde possam ir”, diz Duriscoe. “Mas o problema é que com a expansão da poluição luminosa, estes lugares estão a tornar-se cada vez mais remotos”

Dito isto, há um lado optimista nesta história. Como os cientistas acumularam provas dos perigos de demasiada poluição luminosa – do desperdício de energia à perturbação do sono – mais cidades estão a encontrar formas de reduzir o encandeamento. E muitos parques dos EUA estão a tomar novas medidas para preservar o que resta dos céus escuros que temos. (Mais sobre isto abaixo.)

“Estamos definitivamente a ver um interesse crescente na protecção do céu nocturno”, disse-me Scott Kardel, director de assuntos públicos da Associação Internacional Dark-Sky, uma associação sem fins lucrativos que trabalha para reduzir a poluição luminosa, no ano passado. Embora seja implausível que as cidades alguma vez vão ficar totalmente escuras, existem formas de reduzir os danos da poluição luminosa – e preservar os pontos escuros que nos restam.

Faz realmente diferença se não conseguirmos ver as estrelas?

No início corar, é difícil imaginar porque é que a poluição luminosa é um problema. Claro, é bom olhar para as constelações. Mas a iluminação artificial é também incrivelmente valiosa. Já não temos de nos esguichar para ler à luz das velas ou segurar uma lanterna para andar pelas ruas à noite.

P>Cortar de outro modo: Ninguém olha para aquela famosa imagem de satélite da Coreia do Norte, envolta em escuridão à noite, e pensa que está melhor do que a Coreia do Sul brilhantemente iluminada ao lado.

Mas também já exagerámos com a iluminação urbana dos tempos modernos. Como Christopher Kyba do Deutsches GeoForschungsZentrum na Alemanha, outro co-autor do jornal Science Advances, me explicou, os cientistas descobriram que a iluminação artificial excessiva à noite pode ter várias consequências adversas:

1) A poluição luminosa pode perturbar o nosso sono. Algumas investigações sugerem que a exposição a certos comprimentos de onda de luz à noite pode suprimir a capacidade do nosso corpo de produzir melatonina – e perturbar o nosso sono. É por isso que é mais difícil adormecer logo após olhar para o ecrã do seu computador durante toda a noite (a luz azul é particularmente perturbadora). Mas a poluição luminosa nas cidades que passa pelas janelas dos quartos pode também desempenhar um papel aqui.

2) Mexe com a vida selvagem. Na última década, os cientistas começaram a perceber que a iluminação artificial à noite afecta os animais e os ecossistemas de todos os tipos de formas inesperadas. As tartarugas marinhas ficam confusas com a iluminação das cidades costeiras e perdem a sua capacidade de navegar no oceano. As aves migratórias ficam frequentemente perplexas com a iluminação de edifícios altos que são iluminados e esmaga-se neles. Alguns cientistas suspeitam mesmo que a iluminação artificial à noite torna mais difícil aos pirilampos encontrarem-se uns aos outros e acasalarem.

Estes impactos ecológicos também podem fazer com que os seres humanos se enganem. Há algumas evidências de que a iluminação artificial pode, por exemplo, tornar mais difícil para o zooplâncton comer algas nocivas nos lagos, o que reduz a qualidade da água potável. (Kyba está actualmente envolvido num estudo de acompanhamento na Alemanha sobre este tópico.)

3) Trata-se de um grande desperdício de energia. A iluminação à noite é útil. Mas será que precisamos tanto dela? Muitos candeeiros de rua são construídos para que brilhem luz em todas as direcções (incluindo no céu) em vez de se concentrarem puramente no chão. E muitos candeeiros de rua brilham mesmo nas horas mais pequenas, quando ninguém realmente precisa deles. Segundo algumas estimativas, 40% da conta de electricidade de uma cidade vai para a iluminação pública – e cerca de metade disso é simplesmente desperdiçado. Isso implicaria que os EUA esbanjam cerca de 3,5 mil milhões de dólares em iluminação excessiva por ano.

4) Pode diminuir o nosso sentido do universo. Muito bem, esta é mais abstracta. Mas muitos astrónomos pensam realmente que é uma tragédia estarmos isolados das estrelas. “Cada vez mais, a juventude urbana só vê constelações em ecrãs de computador ou em planetários”, lamentou um cientista numa conferência da AAAS de 2012 sobre o assunto. “A falta do céu nocturno pode portanto afectar o seu sentido da escala do universo e do seu lugar nele”

Para Duriscoe, a perda do céu nocturno é uma perda profunda. “Não penso que seja coincidência que a astronomia seja a ciência mais antiga”, diz ele. “É porque as pessoas têm estado a olhar para estas luzes no céu e para estes cometas e planetas e a perguntar-se o que se passa lá em cima. É realmente estimulante”. Quando se vê por si próprio, quando se vê o universo real por si próprio, não há nada como essa experiência em primeira mão.”

Mais cidades estão a tentar reduzir a iluminação artificial

Agora aqui está a boa notícia: À medida que a poluição luminosa se torna um problema maior, alguns países estão a começar a reduzir a iluminação excessiva. A França, por exemplo, aprovou recentemente uma lei nacional que reprime a poluição luminosa, com passos como a restrição das horas de iluminação da fachada da loja.

Nos Estados Unidos, o exemplo mais conhecido é Los Angeles, que está a substituir os seus antigos candeeiros de rua bulbosos que espalharam a luz em todas as direcções por LEDs mais novos e mais eficientes que apenas enviam luz para baixo. Como Ucilia Wang ilustrou em Forbes, a redução do brilho tem sido dramática, e os céus aéreos são agora visivelmente mais escuros. (Dito isto, as cidades interessadas em reduzir a poluição luminosa precisam de ter cuidado com a selecção de cores. Muitos LEDs emitem em grande parte luz azul, que na realidade ilumina o céu nocturno mais do que qualquer outra cor.)

Há outras tecnologias de iluminação que as cidades poderiam adoptar, também. “Agora temos a capacidade de escurecer as luzes de formas que antes não conseguíamos”, disse-me Kardel. “E podemos até equipar as luzes das ruas com sensores para que só se acendam quando o trânsito ou as pessoas estão nas proximidades”

Kardel observou que cada vez mais cidades estão a olhar cada vez mais de perto para estas tecnologias. O senão é que isto é normalmente feito para poupar dinheiro, e não necessariamente para trazer de volta o céu nocturno. E isso pode ter consequências inesperadas: Kyba, por seu lado, alerta para o “efeito de ricochete”: se as empresas ou os governos municipais pouparem dinheiro instalando iluminação mais eficiente, podem acabar por atirar a poupança para a iluminação de mais estruturas em geral.

Há também um grande empurrão para preservar “lugares sombrios”

Obviamente, uma cidade como Los Angeles vai ser sempre demasiado grande e brilhante para que as pessoas possam ver todas as estrelas ou a Via Láctea. Para isso, as pessoas ainda terão de viajar para as zonas rurais. Mas há também um interesse crescente em proteger estas regiões “de céu escuro” para astrónomos, investigadores nocturnos da vida selvagem, e o número crescente de turistas que querem ver como é realmente o céu nocturno.

Um número de parques e comunidades – tanto nos Estados Unidos como noutros locais – candidataram-se a ser “lugares de céu escuro internacionais”. Para as comunidades que se candidatam – como Sedona, Arizona – isto significa normalmente seguir códigos de iluminação rigorosos durante a noite (como proteger as luzes debaixo de um dossel, escurecendo-as quando possível, e até desligando-as após uma determinada hora.)

O Serviço Nacional de Parques também está agora a trabalhar com as comunidades em redor do Planalto do Colorado para tentar preservar o céu nocturno nesta região – que é tanto um destino turístico popular como uma área importante para os astrónomos.

Como Megan Finnerty relatou na República do Arizona em 2014, no entanto, isto nem sempre é fácil de fazer. Em teoria, o norte do Arizona tem muitos motivos para proteger o seu céu escuro, uma vez que os seus programas de astronomia e turismo trazem milhões de dólares e centenas de milhares de turistas por ano.

Mas as respostas das diferentes cidades têm sido mistas. Por um lado, Tucson implementou códigos de iluminação há 30 anos atrás e não se tornou mais brilhante à noite desde então, apesar de ter crescido rapidamente. Por outro lado, a luz de Phoenix continua a ser um problema, uma vez que pode percorrer 200 milhas em todas as direcções. E a cidade tem sido lenta a actualizar os seus códigos de iluminação – ou a aplicar os que estão nos livros.

Kardel, pela sua parte, observa que a maior parte dos maiores esforços de preservação do céu negro ainda estão a ter lugar dentro do Planalto do Colorado – os activistas ainda não se concentraram em como lidar com a luz das metrópoles circundantes como Phoenix e Las Vegas. “Este lugar já é mundialmente reconhecido pelos seus céus escuros, e muitos lugares estão a interessar-se cada vez mais por formas de preservar esse recurso”

Outra leitura

• Esta foto de antes e depois de Todd Carlson of Sky News oferece um olhar vívido sobre os efeitos da poluição luminosa. Quando um apagão maciço atingiu Ontário, Canadá, em 2003, a Via Láctea foi subitamente visível no céu nocturno. Quando a energia voltou, as estrelas desapareceram.
• li>Anterior este ano, Joseph Stromberg escreveu um ensaio maravilhoso sobre a sua busca para encontrar os céus mais escuros que restam.

Porque cada imagem de um buraco negro é uma ilustração