p>Combina duas filas de dentes finos que se fecham juntas, um deslizador e uma aba, e, de repente, tens uma maneira rápida de fechar com segurança um saco, um casaco, ou um par de calças – um fecho de correr. Estes dispositivos úteis e diários foram inventados nos Estados Unidos há mais de um século, mas são agora globais. São fabricados em muitos locais, costurados ou colados em praticamente todo o lado e utilizados em todo o lado. Mas por muito humilde e ubíquo que o fecho de correr possa parecer, actualmente tem um passaporte japonês com muitos vistos chineses. Para saber mais, vamos fazer um resumo histórico, algumas peças da teoria do comércio internacional, e um olhar sobre a batalha do mercado em curso.
No seu armário, vantagem Japão
Tire uma amostra de cinco artigos no seu armário e examine as abas em qualquer fecho de correr. As probabilidades são que pelo menos um esteja marcado com as letras YKK. Foi feita por uma empresa japonesa, actualmente o maior fabricante mundial de fechos de correr do mundo, com 10 mil milhões de dólares em receitas anuais e uma quota de mercado global impressionante de 40%.
Então, como é que uma empresa japonesa conseguiu esta feliz posição? Será que tem algo a ver com as vantagens comparativas do Japão que, como explicou o economista britânico David Ricardo em 1817, dá origem ao comércio entre nações? Nem por isso. A terra do sol nascente nunca se especializou em fechos de correr ou, de forma mais ampla, no fabrico de luz. Acima de tudo, o sucesso dos fechos de correr YKK não se deve às exportações. Em vez disso, trata-se de uma única empresa que investe no estrangeiro para a criação de fábricas. A empresa está agora representada em 73 países diferentes através de cerca de 100 subsidiárias totalmente detidas.
Uma invenção americana na casa de calças de ganga azuis
Se em algum lugar alguma vez desfrutou de uma vantagem comparativa em relação aos fechos de correr, foram os Estados Unidos. Foi aí que o dispositivo foi inventado e, após alguma dificuldade, finalmente adoptado. A saga do fecho de correr dos EUA é contada num livro completo mas divertido de Robert D. Friedel, professor de história de tecnologia e ciência na Universidade de Maryland. Ele vê o zíper como a invenção emblemática de que ninguém precisa mas que acaba por prevalecer, embora laboriosamente. Vinte e cinco anos decorreram entre 1893, quando a patente original foi registada, e a sua primeira utilização efectiva em galochas de borracha. Aqui estava de facto uma inovação que procurava desesperadamente um pedido. Durante muitos anos os alfaiates e os fabricantes de vestuário contentaram-se com ganchos, botões, e fitas. Eram baratos e fáceis de substituir, com uma vasta gama de cores e utilizações. Mas a necessidade de velocidade e o apetite da moda pela novidade finalmente prevaleceu para fazer do fecho de correr um acessório essencial.
Calças de ganga azuis são um exemplo perfeito deste processo. Levi’s trouxe à luz o seu primeiro modelo com fecho de correr em 1947. A firma com sede em São Francisco procurava uma forma de interessar as mulheres da Costa Leste, suspeitas de terem dúvidas sobre a mosca do botão bastante visível. Assim, os zíperes (como são chamados nos Estados Unidos; no Reino Unido são conhecidos como zíperes) entraram na briga como uma alternativa aos botões de mosca. Sabemos agora qual deles saiu por cima – basta pensar na manga dos Rolling Stones’ LP Sticky Fingers.
Talon tumbles
Mas talvez devêssemos voltar aos EUA e ao comércio internacional. Nos anos 60, o fabricante estabelecido de zíperes, Talon, desfrutou de uma posição confortavelmente dominante no seu mercado doméstico. O seu nome figurava em sete de cada dez separadores. Mas uma década mais tarde tinha perdido metade da sua quota de mercado e hoje em dia mal atinge apenas alguns pontos percentuais. Este foi um caso clássico de um monopólio que se desintegrou após descansar demasiado tempo sobre os seus louros. Não fez o suficiente para melhorar a produtividade, pelo que os seus preços eram demasiado elevados; não conseguiu inovar, negligenciando consequentemente novas aplicações tais como bolsas, bagagem ou equipamento de exterior; avesso ao risco, exportou pouco, apesar do facto de que a produção têxtil estava a deslocalizar-se rapidamente.
Em suma, tomou o rumo exactamente oposto ao da YKK. Logo após a sua incorporação, a empresa japonesa começou a construir as suas próprias máquinas para conseguir uma produção mais rápida e de maior qualidade. Foi também para o estrangeiro, criando em breve filiais na Malásia, Tailândia e Costa Rica. Apareceu pela primeira vez no mercado dos EUA em 1960, comercializando fechos de correr mais baratos do que os da Talon e comparáveis, se não melhores. A primeira unidade de produção norte-americana da YKK seguiu-se 12 anos mais tarde. Num golpe humilhante para Talon, os fatos de pressão usados pelos dois primeiros astronautas a andar na lua foram equipados com fechos de correr YKK. Foi como se o relógio magnético de James Bond com fecho de correr em Live and Let Die não tivesse sido inventado pelo gadget-master Q, mas pela divisão R&D da YKK.
Mercado doméstico, exportações, investimento directo
Existem várias lições no comércio internacional a serem aprendidas aqui.
P>Primeiro, vantagem comparativa, outrora procurada entre nações rivais, opera agora entre empresas. Porque é que algumas servem apenas o seu mercado doméstico, enquanto outras exportam e outras ainda abrem filiais no estrangeiro?
Em meados dos anos 70, o Professor John Dunning, da Universidade de Reading, forneceu uma primeira visão num simpósio em Estocolmo. Reunindo várias vertentes da teoria económica, propôs uma matriz ecléctica para a análise do investimento directo estrangeiro por empresas multinacionais como a YKK. Concentrou-se em vários factores, incluindo a vantagem de deter vários activos específicos. Para o nosso fabricante campeão de zíperes, um desses activos era o seu know-how em máquinas-ferramenta. Ao contrário dos seus concorrentes, a empresa japonesa baseou a sua expansão no desenvolvimento dos seus próprios materiais e equipamentos. Desde o início, concebeu as suas próprias ferramentas e alimentou-as com materiais próprios. Apenas adquiriu pellets de plástico e uma mistura de ligas da sua própria invenção.
YKK opera de forma semelhante à Michelin, o fabricante de pneus com sede em França, guardando de perto o segredo dos seus processos de fabrico e fazendo melhorias constantes. Esta é uma situação completamente contrária a uma em que os mesmos fornecedores servem os mesmos clientes. Neste último caso, os clientes partilham o mesmo consumo intermédio e as mesmas máquinas, não deixando margem para diferenciação em relação a estes factores e, por conseguinte, sem margem para vantagens comparativas.
A segunda visão devemos ao Professor Marc J. Melitz da Universidade de Harvard. Ele desenvolveu um modelo de entradas-saídas para empresas que operam no mesmo sector, mas com diferentes graus de produtividade. Com base nesta diferença, elas enquadram-se numa de três categorias: as mais eficientes servem o mercado interno e a exportação; as ligeiramente menos eficientes apenas servem o mercado interno; as menos eficientes abandonam o negócio. Mas a classificação muda de acordo com os obstáculos ao comércio internacional, nomeadamente custos de transporte e informação, e tarifas de importação. Quando o efeito de tais obstáculos diminui, empurrados para baixo pelo progresso técnico ou pela abertura de fronteiras, novas empresas exportam, enquanto que uma outra coorte de empresas com fraco desempenho vai para a parede, as suas vendas no mercado interno capturadas pelas restantes empresas mais eficientes.
Melitz demonstra novos ganhos com a liberalização do comércio: reafectação, na mesma indústria, da produção pelas empresas menos eficientes aos seus concorrentes mais eficientes. Por outras palavras, a globalização, que alarga o mercado potencial, tem aqui o efeito de aumentar a produtividade média num determinado sector industrial. Por exemplo, a quota de mercado perdida pela Talon e absorvida pela YKK utiliza menos mão-de-obra e menos capital para fabricar um metro de zíper.
Em condições de concorrência equivalentes, isto beneficiará o consumidor porque o preço será mais baixo. O que é de facto o caso no modelo de Melitz. O mesmo regime competitivo prevalece, independentemente de quão aberto o comércio internacional possa ser. Em equilíbrio, todas as empresas cobrem o seu custo unitário médio e nenhuma delas se comporta estrategicamente. As empresas continuam a operar como entidades separadas, como numa situação de concorrência perfeita.
O comércio internacional em geral incentiva o aparecimento e consolidação de empresas poderosas com uma quota de mercado substancial, ou por outras palavras, oligopólios que coalescem e ganham força. Assim, muda a intensidade e o regime de concorrência.
Toward a global duopoly
O negócio do fecho de correr evoluiu gradualmente de um dominado por campeões nacionais, cada um inicialmente entrincheirado no seu terreno de origem e depois desafiado pelas importações dos seus rivais estrangeiros mais empreendedores, para um mercado em que uma multinacional dominante, YKK, coexiste com uma franja competitiva composta por várias centenas, principalmente empresas chinesas. Nos últimos anos, a situação competitiva alterou-se novamente, através da consolidação da indústria do fecho de correr na República Popular da China. Há agora uma dúzia de empresas, todas com nomes de três letras. Algumas, como a YCC ou YQQ, não fazem segredo sobre a tentativa de imitar de perto a sua grande rival japonesa.
Um dos seus números, SBS, está cotado na bolsa de valores de Shenzen e destaca-se pela sua dimensão e ambição. Lidera o pacote em termos do número de patentes que depositou, da produção global e da quota (cerca de 25%) que exporta. Não tem ossos de estar fora para vencer YKK.
Por isso, um duopólio global está a tomar forma. Mas isto não reduziu de forma alguma a intensidade da concorrência. As duas empresas disputam avidamente a posição uma da outra em vários segmentos de mercado. A SBS está a subir de mercado com zíperes de metal de melhor qualidade ou mesmo de plástico. Já fornece clientes como a Adidas ou o retalhista desportivo francês Decathlon, que não aceitará fechos de correr que encravam após apenas 1.000 ciclos.
Mas a SBS demorará muito tempo a ultrapassar as vantagens comparativas da YKK. Operando perto dos seus clientes graças às filiais em todo o mundo, a empresa japonesa também exerce uma influência tecnológica considerável, devido ao seu R&D centros, grupo de máquinas e engenharia, e fábricas de produção. Ao mesmo tempo, a YKK, que detém uma quota de 40% do mercado global em valor mas apenas 20% em volume, decidiu sair da sua zona de conforto – nos escalões médio e superior do mercado – e disputar a supremacia do seu rival sobre o fim orçamental do mercado.
Ninguém sabe como este concurso irá evoluir. O resultado mais provável seria um duopólio, quanto mais não fosse porque as grandes empresas que utilizam grandes volumes de fechos de correr não querem ter de se conformar com um único fornecedor.
Mas numa época de guerra comercial aberta e de nacionalismo económico exacerbado, seria um erro descartar qualquer coisa. Nem mesmo um tweet anunciando tarifas dissuasivas sobre a importação de zíperes chineses para os Estados Unidos sob algum pretexto altamente estratégico, nem ainda a expulsão do YKK dos mercados chineses por motivos de segurança doméstica, espionagem industrial, ou violação de patentes SBS. Especialmente se um dia o fecho de correr se tornar um objecto ligado capaz de recolher dados sobre os movimentos de um utente. Claro que uma forma de evitar uma guerra de zíperes seria voltar aos bons e velhos botões.
Para ler mais, consulte o nosso email de Obsessão nos zíperes e inscreva-se aqui na Obsessão de Quartzo.
Cambridge University Press acaba de publicar um novo livro de François Lévêque, “Competition’s New Clothes: 20 Short Cases on Rivalry between Firms”.
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.