Na semana passada, o The New York Times publicou um artigo sobre um meme 4chan insular que tinha começado a sangrar para o Twitter político. Na altura, o NPC – um acrónimo para o termo de jogo “personagem não jogável” – tinha sido armado por trolls numa tentativa de “possuir as liberdades”, chamando-lhes autómatos, mas era ainda um meme de nicho relativamente poucos pontos de venda tinham tocado.
Durante um par de histórias anteriores, o artigo do Times deu início a um efeito dominó: a sua publicação levou os membros populares da alt-direita – incluindo Paul Joseph Watson e Infowars – a amplificar o meme ao seu público através de vídeos do YouTube, artigos, e tweets. Os resultados da pesquisa por “NPC” aumentaram, de acordo com o Google Trends. O segundo termo mais procurado: 4chan, o notório fórum onde o meme teve origem. Uma pesquisa rápida no YouTube por “NPC meme” devolve uma cascata de vídeos, a maioria, se não todos, carregados na última semana.
Suddenly, um meme que tinha sido hiper-localizado para um canto fetido da Internet foi telegrafado a uma audiência maciça numa exibição de viralidade forçada e jarrante que realça a rapidez com que uma piada interna de uma comunidade insular se pode espalhar com o oxigénio da cobertura da imprensa.
Relatar sobre memes de hiper-nichos, mesmo quando estão ligados a eventos mais dignos de notícia, implica inevitavelmente um custo em termos de amplificação. Relatar significa necessariamente dar novos símbolos a um público mais vasto, o que dá mais poder aos maus actores numa luta autoproclamada contra a censura. O paradoxo com que os repórteres são frequentemente confrontados é encontrar uma forma responsável de relatar sobre memes nocivos espalhados sem amplificar o ódio.
O meme NPC já existe há algum tempo. Ele remonta a Julho de 2016, quando um membro do tabuleiro /v/ do 4chan’s video game-dedicated colocou uma questão sobre se as pessoas se consideravam um NPC, referindo-se aos personagens pré-programados num videojogo que só pode envolver o jogador através de um número limitado de frases de engate. À medida que o meme avançava, começou a ser aplicado a pessoas que reiteravam repetidamente o mesmo conjunto de sentimentos, como “Trump is Hitler”, ou “Lock her up”. Os tipos de NPC não conseguem manter conversas regulares, sugere o meme, e dependem de retórica robótica para funcionar.
Don Caldwell, o editor-gerente de Know Your Meme, diz estar perplexo com a ascensão do meme NPC. Nasceu na comunidade de jogos, como tantos outros, mas é tão vulgar que Caldwell não acredita que tenha apanhado tracção da forma como apanhou.
“Era bastante insular e limitado às pranchas 4chan”, diz Caldwell ao The Verge. “No início, muitas delas foram inspiradas por um artigo da Psychology Today sobre pessoas que não têm monólogos internos. Depois começou a ser usado para bater em progressistas: vimos alguns códigos de computador que foram legendados com scripts de computador falsificados para os retratar como autómatos sem sentido. Era relativamente pequeno até ao início deste mês”
Isso foi por volta da altura em que Kotaku publicou uma das primeiras peças no NPC meme, que descreve como uma tentativa de “desumanizar os SJWs”. A história, publicada a 5 de Outubro, levou a um aumento incremental do tráfego de busca do meme on Know Your Meme, diz Caldwell. O interesse atingiu o seu auge 10 dias depois, quando o artigo do The New York Times foi publicado. A explicação do The Times sobre o meme – “o Novo Insulto Favorito da Internet Pro-Trump” – agravada por notícias de que a equipa de Confiança e Segurança do Twitter tinha recentemente banido 1.500 contas criadas utilizando a fórmula NPC, apenas aumentou o interesse.
É uma espada de dois gumes com que as organizações noticiosas têm lutado nos últimos anos: é possível explicar um meme aparentemente críptico, especialmente um tão insular e de nicho como este, aos seus leitores sem alargar o seu alcance?
Whitney Phillips, um professor assistente da Universidade de Syracuse cuja investigação se centra na cultura da Internet, publicou no início deste ano um relatório sobre o efeito da cobertura mediática sobre maus actores e memes nocivos. Para “O Oxigénio da Amplificação”, Phillips usa entrevistas com vários jornalistas sobre a cobertura de trolls e conteúdos perigosos para analisar a linha delicada entre explicar uma tendência particular ao seu público, o que muitas vezes fornece uma visão contextual necessária, e chamar mais atenção para um movimento possivelmente prejudicial que pode aumentar o discurso do ódio e o assédio online.
Em alguns casos, como o NPC meme, também pode levar a desinformação e a factos forjados espalhados por plataformas de conversação populares como o Twitter. O New York Times relata que depois das pessoas no r/The_Donald subreddit da Reddit terem decidido criar contas NPC falsas para os troll liberais, “algumas das contas começaram a publicar informações enganosas sobre as eleições intercalares, incluindo o encorajamento dos liberais a votarem em 7 de Novembro”. (O dia das eleições é 6 de Novembro), o que violou as directrizes do Twitter relativas ao “conteúdo intencionalmente enganoso relacionado com as eleições”. Embora o Times também note que é improvável que os trolls por detrás do meme no Twitter fossem algo mais do que “jogadores famintos de atenção que procuravam impressionar-se uns aos outros ao ‘despoletar a libra’ com memes ousados”, a desinformação ainda se espalhou.
A combinação de mais de 1.500 contas de NPC que foram abatidas no Twitter e as provas de que o meme estava a espalhar desinformação sugere que o meme NPC atravessou o limiar de “apenas mais um meme a atravessar o seu ciclo de vida” para uma importante discussão sobre como esse ciclo de vida pode produzir efeitos na vida real.
A ironia, diz Caldwell, é que quando começou a circular, o NPC Wojak foi também implantado como um meme anti-Trump que afundava em conservadores.
“Havia NPCs com chapéus MAGA, e os títulos eram códigos de pontos de conversa típicos de Trump-suportadores que eram clichés”, explica ele. “Estava a ser usado por ambos os lados, e ambos tinham tendências no nosso site . Claramente, isto foi um empurrão por pessoas à direita do que por pessoas à esquerda, mas estava a começar a ser usado por diferentes partes da web.”
As pessoas dentro do 4chan também usaram o meme para gozar com tropas de direita, o seu empurrão para r/The_Donald e subsequentemente para Twitter veio de utilizadores auto-identificados de direita, que foi como acabou por chamar a atenção de repórteres e críticos.
É assim que um meme que começa como diversão inofensiva é fácil e rapidamente armado. Organizações noticiosas que prestam séria atenção a fóruns como o 4chan e Reddit facilitam a acumulação de poder a velocidades espantosas para memes politicamente motivados, caso contrário insulares. É por isso que, quando se trata de reportar sobre memes – e o Twitter tomar medidas contra mais de mil contas NPC é de facto digno de notícia – o contexto nunca foi tão importante.
Oren Segal, director do Centro de Extremismo da Liga Anti-Defamação (ADL), lidera uma equipa que passa o seu tempo a tentar determinar quando um meme popular se torna um símbolo de ódio.
Pepe the Frog é tocado como o melhor exemplo recente de um meme que passou de um desenho animado inofensivo a um avatar por ódio, tanto on como offline. O personagem de sapo de Matt Furie foi politizado e tornou-se um símbolo para os alt-direitos e supremacistas brancos. Segal diz que a sua organização está ciente do meme NPC, mas ele não pensa que ele tenha entrado em território nocivo por enquanto. O contexto, argumentou Segal, é fundamental para compreender quando um meme é apenas um meme, e quando pode tornar-se algo mais importante.
“Concentramo-nos sobretudo na circulação de conteúdo. E certamente, uma vez que vimos este meme a circular, ele ganhou alguma popularidade”, diz Segal a The Verge. “Vimos supremacistas brancos e outros seguiam o meme e criavam o seu próprio meme. Não creio que seja necessariamente um meme extremista. Está … a ser usado por muitas pessoas, e parece certamente ser um meme que tem uma motivação política, mas não é totalmente motivado politicamente. Acontece que os jovens supremacistas brancos estão muito em sintonia com o que está a acontecer nos meios de comunicação social e na cultura pop, por isso também o têm feito.”
O passeio, de acordo com Phillips, tem um propósito: tornar-se maior do que aquilo que começou por ser. É por isso que a actividade insular de 4chan parece estar sempre a desencadear uma nova tempestade, recolhendo lentamente a atenção de cada vez mais pessoas até se espalhar para a corrente dominante. O comportamento de 4chan trolling é como obtivemos Pedobear e LOLcats e o melhor meme Spider-Man. “O trolling on and around 4chan foi a força cultural mais influente com que a maioria das pessoas não se aperceberam que estavam realmente bastante familiarizadas”, lê-se no relatório de Phillips.
Na altura em que as eleições presidenciais de 2016 se desenrolaram, aquela conduta furtiva estava preparada para o máximo impacto.
“O facto de os participantes de 4chan poderem ser engraçados e criativos e profundamente (se furtivamente) influentes na cultura popular mais vasta não pode, não deve, nem deve ser separado dos grotescos bigotries, antagonismos direccionados, e exemplos gritantes de miopia que eram igualmente característicos da jovem subcultura”, escreve Phillips. “Os Trolls causaram danos reais, e podiam ser – muitas vezes eram – extremamente perigosos”
A eleição mudou drasticamente a forma como os meios de comunicação social cobrem os memes, para não mencionar a forma como a população em geral interage com eles. Uma vez que muitos jornalistas não levaram os memes a sério no início, a hipersensibilidade tornou agora muitos susceptíveis à sobrecorrecção, que sobrecarrega o referido oleoduto. Memorandos de nicho que não teriam chamado a atenção dos blogues centrados na Internet, há cinco ou seis anos atrás, aparecem agora no website do The New York Times. Segal não se surpreende.
“Para aqueles que estão a criar memes sobre Reddit e 4chan e estes lugares mais secretos longe do público de massas, o seu objectivo é que um dos jornais e os meios de comunicação social o captem porque isso ajuda a amplificar o meme e mais pessoas o compreendam, talvez até o envolvam”, diz ele. “Os principais meios de comunicação social estão a tentar explicar a um público mais vasto coisas de que podem não estar conscientes. A intenção não é prejudicar, per se, mas com memes específicos, como o símbolo OK, é quase parte da criação e desenvolvimento de um meme ter alguém como o The New York Times a relatá-lo.”
O símbolo OK é um exemplo perfeito de encontrar o equilíbrio certo entre a reportagem enquanto tenta não amplificar um troll de 4chan óbvio. Lançado no 4chan como “Operação O-KKK”, o objectivo do símbolo OK era simples: espalhá-lo suficientemente como um gesto anti-semita, tanto online como offline, e esperar que os meios de comunicação social pegassem na campanha. Um documento foi publicado no 4chan, como noticiado pelo jornal The Boston Globe, instruindo os membros a combater eficazmente o público em geral até se tornar algo que as pessoas não podiam ignorar.
“e deve inundar o Twitter e outros sites de comunicação social . . afirmando que o sinal da mão OK é um símbolo de supremacia branca”, lê-se no documento. “Os esquerdistas cavaram tão fundo na sua loucura. Temos de forçar a cavar mais, até que o resto da sociedade não se aproxime disso .”
A questão, segundo Segal, é que é impossível provar a intenção. Denunciá-lo como um símbolo anti-semita flagrante joga no jogo dos 4chan trolls, mas ignorar que alguns nacionalistas brancos auto-identificados estão a usar o gesto é igualmente prejudicial. A resposta ainda não é clara, mas ajuda a explicar porque é que memes de nicho e tentativas de radicalização estão nas primeiras páginas do The New York Times, The Washington Post, ou The Boston Globe.
“Quando o volume de utilização inclui muito conteúdo de ódio, quando está a ser utilizado como uma ferramenta para assediar, quando o próprio meme está a ser abraçado por extremistas, nesse momento, consideramos os dados e a função do mesmo e decidimos se o incluímos ou não na nossa lista de símbolos de ódio”, disse Segal. “É muito importante, quer estejamos a falar de Pepe, o Sapo, o símbolo OK, ou deste novo meme hoje, lembrar o contexto é fundamental”
p>alguns utilizaram o meme NPC para espalhar informações falsas. Outros abraçaram-na como uma forma de gozar com as pessoas. Há uma boa razão para Kotaku e o The New York Times terem decidido fazer um relatório sobre o assunto. É um pouco confuso, mas saber o seu significado ajuda a explicar narrativas maiores na cultura política americana. Mas mesmo dentro deste contexto, o meme NPC não está ao mesmo nível que Pepe, o Sapo. Para analisar o ciclo de trolls de taxa através de memes requer o contexto Segal salienta: o que eles significam, sim, mas também quando o seu uso não pode ser evitado.
“Já vi casos em que está a ser usado como um meme de ódio, mas isso não o torna automaticamente um símbolo de ódio”, disse Segal. “Mesmo que haja um volume enorme e alguns dos critérios sejam cumpridos, isso não significa que cada utilização seja um símbolo de ódio”
O meme NPC tornou-se uma história não porque valesse a pena explicar porque é que um bando de trolls de 4chan estavam a comparar liberais a seres sub-humanóides, mas porque uma grande plataforma de meios de comunicação social tomou medidas para parar um meme que estava a espalhar desinformação. Essa diferença é crucial tanto para os jornalistas como para os leitores compreenderem: quando os memes são explicados, serão também amplificados. Ao envolvermo-nos com a toxicidade, arriscamo-nos a aumentar essa toxicidade.