A fama pode ser um fardo, dependendo de como se faz o nosso nome. Tome Alfred Nobel. Agora associamos o Nobel aos prémios internacionais para a paz, ciência e literatura, mas durante a sua vida, foi apelidado pela imprensa de “anjo da morte”.
Nobel foi um químico sueco do século XIX cujo sucesso explosivo parece ter levado a arrependimentos. Ele nunca o disse explicitamente, mas, em retrospectiva, parece baseado nas suas acções e em algumas provas dos seus registos que o cientista não queria ser recordado pelo que fez a sua fortuna: a dinamite. Assim, criou um dos prémios internacionais anuais mais prestigiados do mundo, como o prémio de medicina anunciado hoje (2 de Outubro).
Quando morreu em 1896, o Nobel deixou um fundo no seu testamento para a criação dos prémios epónimos, atribuídos pela primeira vez em 1901. Incluía um subsídio para a pessoa que realizou “o maior ou melhor trabalho pela fraternidade entre nações, pela abolição ou redução de exércitos permanentes e pela promoção de congressos de paz”
Esta formulação foi particularmente pungente vindo de um homem que aperfeiçoou a destruição. Nos anos 1860, o químico experimentou explosões controladas para fins industriais, mexendo com nitroglicerina e pólvora negra (uma forma precoce de pólvora), procurando uma combinação estável.
Tinha resultados mistos. Em 1864, uma fábrica de nitroglicerina construída pelo Nobel explodiu, matando um dos seus irmãos. No entanto, o químico tinha a sensação de que estava à beira de uma invenção que iria mudar o mundo, por isso continuou o seu trabalho. Em 1867, Nobel descobriu que misturar nitroglicerina com kieselguhr, uma sílica terrosa utilizada como enchimento de químicos, tornava a nitroglicerina mais segura para manusear e permitia um melhor controlo das explosões. Chamou à mistura “dinamite”, resultante da palavra grega para poder, dinamis, e em breve recebeu patentes para a sua invenção na Europa e nos EUA.
Business boomed. Explosões controladas encontraram numerosas utilizações, incluindo corte de canais, construção de estradas, explosões em túneis, e muito mais. A Nobel construiu fábricas e acumulou uma fortuna. Refinou dinamite continuamente, criando um explosivo ainda mais forte chamado “blasting gelatin” em 1875.
O inventor também trabalhou noutros produtos, como seda artificial e couro, e até escreveu romances (nenhum dos quais foi publicado). Mas a dinamite era o grande negócio do Nobel. De facto, levou-o a trabalhar eventualmente em armamentos, apesar da sua pretensão de ser pacifista, segundo a ruminação da Fundação Nobel sobre as atitudes do químico em relação à guerra e à paz. Segundo a activista da paz austríaca do século XIX, romancista, e condessa Bertha von Suttner, quando conheceu o Nobel em 1876, o químico disse-lhe que esperava inventar um material tão explosivo que acabaria com a própria guerra. Em 1891, Nobel justificou as suas 90 fábricas de explosivos e armamento à activista pela paz, dizendo: “ele disse que dois corpos do exército podem aniquilar-se mutuamente num segundo, todas as nações civilizadas irão certamente recuar com horror e desmantelar as suas tropas”
Este foi um erro grosseiro de cálculo. As guerras continuaram, e as nações não recuaram. E mais tarde os vencedores do Prémio Nobel relacionar-se-iam com a aparente apreensão do cientista acerca do trabalho da sua vida.
“O Nobel inventou um explosivo mais poderoso do que qualquer outro então conhecido – um meio de destruição extremamente eficaz. Para expiar esta ‘realização’ e aliviar a sua consciência, instituiu o seu prémio para a promoção da paz”, disse Albert Einstein, Prémio Nobel da Física de 1921, falando em 1945 após as bombas atómicas para as quais o seu trabalho contribuiu terem sido lançadas sobre o Japão.