Após completar um curso de tratamento, há poucas palavras que soem melhor a um doente do que “remissão completa”. É uma indicação de que o tratamento funcionou, e não há provas de cancro com base em exames ou testes laboratoriais.
No entanto, há uma frase diferente que pode ser algo confusa para os pacientes – doença residual mínima (DRM). Este termo é frequentemente utilizado pelos médicos quando tratam pacientes com cancros sanguíneos, tais como leucemia, linfoma ou mieloma múltiplo.
MRD refere-se às células cancerígenas remanescentes após tratamento que não podem ser detectadas por esses mesmos exames ou testes. Mas o que significa exactamente para os doentes?
Para saber mais sobre a doença residual mínima, falámos com o especialista em leucemia Ghayas Issa, M.D., da equipa de Myelodysplastic Syndromes (MDS) do MD Anderson e da Leucemia Mielóide Aguda (AML) Moon Shot®. Eis o que ele partilhou.
Como se explica aos doentes a doença residual mínima?
Doença residual mínima é um pequeno número de células cancerígenas deixadas no corpo após tratamento. Estas células têm o potencial de voltar e causar recaídas nos nossos pacientes.
Na leucemia, por exemplo, procuramos resposta após tratamento quimioterápico, procurando ao microscópio as células cancerígenas presentes numa biopsia à medula óssea. Quando não há células cancerosas presentes, e a medula óssea está a produzir células normais, chamamos a isso uma resposta completa.
No entanto, sabemos que se não fizermos mais tratamentos, uma parte destes pacientes irá sofrer uma recaída. Isso significa que havia algumas células de leucemia escondidas que não fomos capazes de detectar ao microscópio. Isso é uma doença residual mínima, ou talvez um termo melhor seja doença residual mensurável. Normalmente, estas células não causam quaisquer sintomas, mas têm o potencial de levar a uma recaída.
Se não conseguirmos detectar uma doença residual mínima ao microscópio, como é que a testamos?
Temos agora à nossa disposição ensaios muito mais sensíveis que nos permitem quantificar a MRD. Estes poderiam incluir sequenciação genética de próxima geração, onde podemos analisar amostras de medula óssea para mutações genéticas. Se houver mutações presentes, isso significa que há um mínimo de doença residual, embora não possamos ver nada ao microscópio.
Podemos também utilizar uma técnica chamada citometria de fluxo, que nos permite procurar nas mesmas amostras proteínas anormais na superfície das células. Ao determinarmos quantas células têm proteínas anormais detectadas, podemos obter uma melhor percepção das células cancerígenas residuais. Utilizando estes novos ensaios, tentamos rotineiramente quantificar se um paciente tem DRM após tratamento padrão.
Quais são as implicações para um paciente que tem evidência de doença residual mínima após tratamento?
Isso é difícil de dizer, porque não é o mesmo em todos os tipos de cancros sanguíneos. Alguns pacientes com DRM terão respostas diferentes de outros. Em geral, se um paciente tem DRM, precisamos de fazer tratamentos adicionais para trabalhar no sentido de obter o melhor resultado. Se não fizermos nada, sabemos que as células residuais causarão uma recaída.
Depende também do tempo do teste de MRD. Nos meus doentes com leucemia, se houver DRM após o primeiro ciclo de tratamento quimioterápico, isso diz-me que provavelmente preciso de dar mais tratamento – ou um medicamento diferente ou um curso de tratamento diferente. Se ainda houver DRM após muitos ciclos de quimioterapia, isso é uma indicação de que o paciente pode precisar de um transplante de células estaminais, quando de outra forma poderia não ter sido apropriado.
Ultimamente, a DRM é um marcador de que precisamos de ser mais agressivos no nosso tratamento para tentar evitar que as células voltem.
O que podem os investigadores de cancro aprender com as células cancerígenas residuais?
Podemos aprender muito. Estes cancros podem adaptar-se ao tratamento, o que significa que o cancro com que começamos não é o mesmo que o que temos depois do tratamento. Estudando a doença residual mínima, podemos aprender mais sobre o que resta após o tratamento.
Isso ajuda-nos a fazer várias coisas. Primeiro, permite-nos modificar o nosso tratamento, quer adicionando medicamentos que visam vulnerabilidades específicas nas células cancerígenas, incluindo medicamentos que são especialmente bons para matar mesmo células residuais, ou fazendo um transplante de células estaminais, que é capaz de cuidar das células residuais.
Correntemente, trabalho com uma equipa maravilhosa através do MDS e AML Moon Shot para estudar estas células cancerígenas residuais, a fim de encontrar novas vulnerabilidades. Através da nossa investigação, esperamos identificar novos tratamentos que possamos utilizar no futuro para eliminar especificamente a doença residual mínima.
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