O que realmente acontece às garrafas de bebida plástica que se deitam no caixote do lixo da reciclagem

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Posted: janeiro 07, 2020
Última Actualização: Janeiro 07, 2020

O loop triangular infinito de setas que conhecemos como símbolo de reciclagem adorna milhões de garrafas de plástico pop e de água que separamos cuidadosamente no caixote do lixo azul. Conforta-nos com a ideia de que cada uma delas será reciclada uma e outra vez para sempre.

Mas infelizmente, na maioria das vezes, é uma mentira.

Muitas garrafas não são recicladas de todo, e as que são recicladas normalmente não são transformadas noutras garrafas ou recicladas novamente depois disso.

Em vez disso, acabam nos aterros sanitários do mundo – ou pior, no oceano. No Canadá, as garrafas e as tampas de plástico eram os principais lixos de plástico recolhidos durante as limpezas da costa em 2019, mesmo atrás das pontas de cigarro. Estão também tipicamente entre os três principais itens nas limpezas costeiras em todo o mundo.

Isso levou algumas pessoas a questionar porque é que as bebidas ainda são vendidas em garrafas de plástico de utilização única.

Aqui está um olhar mais atento sobre o que realmente acontece a essas garrafas após a sua utilização e o que precisa de acontecer para impulsionar a reciclagem no futuro.

Como são recicláveis as garrafas de plástico para bebidas?

O plástico utilizado para fazer garrafas de água e pop é o tereftalato de polietileno ou PET, que também é conhecido como plástico nº 1. O número é o seu “código de resina”, que aparece frequentemente num triângulo que se assemelha ao símbolo de reciclagem. É tecnicamente um dos plásticos mais recicláveis actualmente em uso.

Embora muitos plásticos degradem em qualidade quando reciclados e só possam ser reciclados uma ou poucas vezes, “o PET é o plástico que se pode reciclar vezes sem conta”, diz Michael Schedler, um consultor de reciclagem de plástico que trabalha na indústria há décadas.

Uma empresa que fabrica garrafas a partir de PET 100% reciclado, Ice River Springs Water Co.., até afirma que são “infinitamente” recicláveis utilizando o seu processo de reciclagem.

Quanto é realmente recolhido para reciclagem?

No Canadá, onde a maioria das comunidades têm programas de caixas azuis que aceitam PET, houve uma taxa de recuperação de 79 por cento para garrafas e frascos PET em 2015, diz um estudo de 2017 encomendado pelo Fundo de Melhoramento Contínuo. O fundo é apoiado pelos municípios de Ontário e Stewardship Ontario, uma organização de reciclagem sem fins lucrativos financiada pelos fabricantes.

Isso não é mau, mas as garrafas e frascos não são as únicas coisas feitas de PET – assim como os recipientes de amêijoas de mercearia para coisas como bagas e queques, conhecidos na indústria como “termoformas”. Estes constituem apenas uma fracção dos produtos PET, mas têm uma taxa de recuperação de apenas 11 por cento.

É de notar também que o Canadá representa uma fracção das garrafas plásticas vendidas na América do Norte, e a taxa de recuperação é muito mais baixa nos EUA – apenas 29 por cento das garrafas plásticas foram recicladas nos EUA em 2017, de acordo com a Associação Nacional de Recursos de Contentores PET.

Todo o plástico recolhido para reciclagem é reciclado?

Não necessariamente, especialmente quando se trata de resíduos recolhidos numa empresa ou instituição em vez de em casa de alguém, como mostrou o CBC’s Marketplace numa investigação em Setembro passado.

Veja o episódio para descobrir o que a equipa de investigação descobriu:

O que é que a reciclagem de PET envolve?

As garrafas de plástico recolhidas no seu caixote do lixo azul são normalmente enviadas para instalações de reciclagem chamadas instalações de recuperação de materiais que as separam de outros materiais recicláveis e as embalam em fardos.

As vendas de PET recuperado são tipicamente adquiridas por cinco fábricas canadianas de “recuperação” que as lavam, moem, e vendem o PET reciclado ou rPET.

O que acontece ao PET reciclado?

Inicialmente metade do PET reciclado do Canadá em 2015 foi vendido aos EUA como “fibra”, o que significa que se transforma em coisas como tapetes, recheios para almofadas e futons e a ocasional camisola de velo.

“A fibra tem sido sempre a maior aplicação do PET reciclado”, diz Michael Schedler, o consultor de reciclagem de plástico baseado em Vermont-, que produziu o relatório para o CIF.

Mas algum PET reciclado foi transformado em embalagem – cerca de 30% foi utilizado em garrafas e cerca de 12% em recipientes de amêijoa. Algum outro PET reciclado é transformado em tiras de plástico que seguram fardos de mercadorias juntos ou em película ou folhas de plástico.

Porquê é que a maioria do PET é transformado em fibra, não em garrafas?

O PET usado em garrafas precisa geralmente de ser claro, incolor e livre de contaminantes de coisas como rótulos. Para outras aplicações, essas coisas não importam tanto.

Na verdade, esse é um argumento que tem sido utilizado pela indústria de bebidas sobre a razão pela qual não devem aumentar o conteúdo reciclado nas suas garrafas.

“A reciclagem de garrafa a garrafa utiliza mais energia e recursos financeiros para limpar suficientemente o material para satisfazer as especificações de qualidade e segurança do que é exigido pelas aplicações de carpetes e fibras”, escreveu Joan Archer, então presidente da Associação de Bebidas de Minnesota, num artigo de opinião de 2001.

Porque é necessário um grau mais elevado de PET para recipientes de alimentos e bebidas, este tende a ser mais caro.

Pode o PET reciclado ser novamente reciclado?

No caso de garrafas, sim.

Mas uma vez transformado em tapetes ou almofadas, é provavelmente destinado ao aterro sanitário.

Por outro lado, Schedler observa que tais artigos têm uma vida útil bastante longa em comparação com uma garrafa de água de plástico.

Em média, quanto de garrafas de bebida é plástico reciclado?

O conteúdo médio reciclado de garrafas PET no Canadá era de apenas 19 por cento em 2015, estudo de Schedler descobriu.

Em todo o mundo, as garrafas contêm em média ainda menos conteúdo reciclado. Nestlé, Coca-Cola e Pepsi contêm, em média, menos de 12% de conteúdo reciclado nas suas garrafas de bebidas.

No entanto, desde 2010, uma empresa sediada em Ontário, Ice River Springs, tem vindo a utilizar garrafas de plástico 100% reciclado tanto para a sua própria marca como para marcas de loja que a empresa está encarregada de produzir.

Crystal Howe, o gestor de sustentabilidade da empresa, diz que a empresa compra cerca de 80 a 85 por cento do plástico PET recolhido em programas de reciclagem em Ontário.

Por que não é mais PET reciclado em garrafas?

Em geral, o PET virgem – feito directamente a partir de matérias-primas derivadas de combustíveis fósseis – é mais barato e mais fácil de obter do que o PET reciclado.

Schedler diz que muitas grandes empresas de bebidas querem assinar contratos muito grandes e a longo prazo para o seu plástico. Isso geralmente não é possível para PET reciclado, que é proveniente de muitos programas diferentes de reciclagem e depósito de garrafas de qualidade variável que dependem do que as pessoas colocam no caixote do lixo.

“Seja qual for o seu plano para hoje, algo diferente poderá estar no fardo amanhã”, diz Schedler. “Todos querem estabilidade”

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A oferta de PET reciclado na América do Norte também excede tipicamente a procura, diz Schedler, e isso torna difícil assegurar que a qualidade do PET reciclado seja suficientemente elevada para as garrafas.

Também a reciclagem de garrafas vale a pena?

Ice River Springs pensa que vale.

Como é que a empresa diz que a reciclagem garrafa a garrafa reduz o consumo de energia em 70% e o consumo de água durante o fabrico em 99%.

“Não o torna mais barato, mas melhor”, acrescentou ela. “Sempre que se pode reciclar uma garrafa de volta, está-se a ganhar outra vida para esse plástico”

A empresa enfrentou alguns dos desafios comerciais iniciando a sua própria empresa de reciclagem de plásticos, Blue Mountain Plastics, que compra fardos de garrafas a partir de programas municipais de reciclagem – principalmente em Ontário – e a transforma em rPET propriamente dita.

Por um lado, é mais fácil para as empresas mais pequenas obter a quantidade de PET reciclado de que necessitam, e essa é uma das razões pelas quais a maioria das garrafas PET 100% recicladas são vendidas por empresas mais pequenas.

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Mas, Schedler pensa que as maiores empresas de bebidas também precisam de ser responsabilizadas pelos resíduos que geram.

“No final do dia, tomaram a decisão de colocar os recipientes lá fora”, disse ele.

Ele também vê a escassez de PET reciclado como um “argumento conveniente”, mas não o compra – pensa que poderiam obter o que precisam se estivessem dispostos a pagar mais por ele. Afinal, neste momento, a maioria das garrafas PET na América do Norte vão directamente para aterros.

O que fazem as grandes empresas de bebidas para aumentar a reciclagem de garrafas?

Muitas grandes empresas estabeleceram objectivos mais elevados para o conteúdo reciclado nas suas garrafas.

• Coca-Cola anunciou recentemente que irá vender 100% de garrafas de plástico reciclado na Suécia para ajudar a atingir o objectivo de ter 50% de plástico reciclado em todas as suas garrafas na Europa Ocidental até 2023, informou a Reuters. Actualmente utiliza 11% em todo o mundo.

• Pepsi fixou o objectivo de utilizar 25% de conteúdo reciclado nas suas embalagens de plástico, mas ainda não disse quando. Contudo, até 2025 planeia reduzir a sua utilização de plástico virgem em 20% em comparação com 2018.

• Até 2025, Nestlé planeia utilizar 15% de conteúdo reciclado a nível mundial e 35% de conteúdo reciclado nas suas garrafas de água PET, em comparação com os actuais 2% e 5%, respectivamente.

A Coca-Cola Company, Keurig Dr Pepper, e PepsiCo também comprometeram $100 milhões de dólares americanos à iniciativa da Associação Americana de Bebidas denominada “Every Bottle Back” que visa aumentar a sensibilização do público para a reciclagem, modernizar a infra-estrutura de reciclagem nos Estados Unidos, e reduzir o uso de plástico.

O que poderia ser feito para encorajar mais reciclagem de plástico PET?

Existem algumas opções:

Responsabilidade alargada do produtor: Estas são leis que exigem que os fabricantes que geram resíduos, tais como garrafas de plástico, ajudem a apoiar financeiramente a reciclagem. Alguns programas de reciclagem no Canadá já têm EPR parcial ou integral.

Lei de devolução de depósitos: Exigindo que as pessoas paguem um depósito quando compram garrafas de bebidas e recebendo-as de volta quando as devolvem, resultará numa taxa de recuperação mais elevada e de maior qualidade, menos plástico contaminado, diz Schedler.

Mais contentores de reciclagem em locais públicos: Howe sugere que ter mais oportunidades de reciclagem fora de casa em locais como estações de serviço ajudaria a aumentar as taxas de reciclagem.

Lei de conteúdo reciclado mínimo: Schedler pensa que as leis que exigem pelo menos uma certa percentagem de PET reciclado em garrafas fariam a maior diferença.

“Isso enviaria um sinal muito claro ao mercado”, disse ele, observando que as empresas estão menos preocupadas que o plástico reciclado seja mais caro do que o plástico virgem se uma certa quantidade de conteúdo reciclado for exigida por lei.

Leis semelhantes na Califórnia para o plástico utilizado em jarros de roupa – HDPE – têm mantido a oferta e os preços do material reciclado muito mais estáveis, acrescentou ele.

“Penso que o que acontece,” disse ele, “é que se obtém uma situação mais sustentável.”