Em 1995, o mundo ficou espantado com as belas imagens da Nebulosa da Águia, uma nuvem de gás interestelar e poeira a 7.000 anos-luz da Terra.
Quando o astrónomo suíço Philippe Loys de Chéseaux descobriu a Nebulosa da Águia em meados do século XVIII, descreveu apenas o aglomerado de estrelas que a rodeava. Charles Messier redescobriu-a independentemente em 1764 como parte do seu catálogo, dublando-a M16.
A primeira imagem da nebulosa parece ter sido feita pelo astrónomo americano Edward Barnard, em 1895.
Agora, os astrónomos sabem que a Nebulosa da Águia é uma nuvem de 5,5 milhões de anos de idade de gás de hidrogénio molecular e poeira que se estende aproximadamente 70 anos-luz por 55 anos-luz. (Um ano-luz é a distância percorrida pela luz num ano, que é de cerca de 5,9 triliões de milhas, ou 9,5 triliões de quilómetros). Dentro da nebulosa, a gravidade puxa as nuvens de gás para o interior. Se houver gás suficiente, a fusão nuclear inflama-se no centro, e a nuvem compacta transforma-se numa estrela luminosa. Os cientistas suspeitam que a Nebulosa da Águia tem várias regiões de formação de estrelas dentro dela.
Looking at the Eagle Nebula gives us hints about our solar system’s formation. O gás e a poeira que acabaram por cair no sol há 4,5 mil milhões de anos, provavelmente residiam numa estrutura semelhante à Nebulosa da Águia.
Este enorme viveiro estelar encontra-se a 7.000 anos-luz no braço interior em espiral da Via Láctea, conhecido como o Braço Sagitário, ou o Braço Sagitário-Carina. No céu da Terra, a Nebulosa da Águia encontra-se dentro da constelação de Serpens.
Astrónomos amadores podem ver a nebulosa com telescópios de baixa potência ou com um par de binóculos. Poderão ver claramente cerca de 20 estrelas, rodeados de gás, poeira e a luz de estrelas mais fracas. Em condições de visão clara e escura, os observadores podem também vislumbrar os famosos três pilares da nebulosa.
Os Pilares da Criação
Uma das imagens mais conhecidas da Nebulosa da Águia é a imagem do Telescópio Espacial Hubble tirada em 1995, destacando três colunas gigantescas e gasosas chamadas “Pilares da Criação”. As três colunas contêm os materiais para a construção de novas estrelas, e esticam 4 anos-luz no espaço.
Em 2010, o Observatório de Raios X Chandra da NASA espreitou dentro dos pilares e captou imagens que revelaram apenas um punhado de fontes de raios X. Como as novas estrelas são um foco de actividade de raios X, os cientistas especularam que os dias de formação das estrelas dos pilares estavam a chegar ao fim.
Similiarmente, pesquisas de 2007 sugeriram que uma supernova estelar há 6.000 anos atrás já poderia ter rebentado os pilares para fora da formação e para o espaço. Porque a luz leva tempo a viajar, pode levar mais mil anos até que possamos confirmar o seu desaparecimento.
Em 2015, 20 anos após a primeira foto icónica dos Pilares da Criação de Hubble, o telescópio espacial fotografou a região mais uma vez, desta vez com equipamento melhorado. As novas imagens eram mais nítidas e o equipamento avançado do telescópio permitiu-lhe captar uma imagem da região em comprimentos de onda infravermelhos que penetram sob o gás e o pó para ver estrelas embutidas nos pilares. As imagens revelaram que os pilares tinham mudado ao longo das duas últimas décadas. Por exemplo, os longos jactos de gás disparados por estrelas ainda em desenvolvimento estavam agora em diferentes pontos dos pilares.
A Nebulosa da Águia é tão gigante e brilhante que os astrónomos amadores não precisam de equipamento tão sofisticado como o Telescópio Espacial Hubble para verem esta magnífica nuvem estelar. Veja este impressionante exemplo enviado para Space.com em 2013 pelo astrofotógrafo Terry Hancock.
As colunas são realmente gasosas
Evaporar glóbulos gasosos, ou EGGs, são bolsas densas de gás que se encontram no topo das colunas da Nebulosa da Águia. Alguns EGGs aparecem como pequenas saliências na superfície, enquanto outros foram completamente descobertos ou mesmo cortados dos pilares. Os OGEs persistem durante 10.000 a 20.000 anos. Embora alguns EGGs acabem por cair em novas estrelas, outros carecem de gás suficiente para criar um novo candidato estelar.
p>Os EGGs não são pequenos – estendem-se ao longo de cerca de 100 vezes a distância da Terra ao Sol (a distância Terra-sol é de cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de km). Cada EGG tem aproximadamente o mesmo tamanho que o nosso sistema solar (contando a longínqua Cinta de Kuiper e a Nuvem de Oort de objectos gelados).