O que é uma interface cérebro-computador? Não pode ser o que parece, certamente?
Yep, as interfaces cérebro-computador (BCIs) são precisamente o que parecem — sistemas que ligam o cérebro humano à tecnologia externa.
Soa tudo um pouco sci-fi. As interfaces cérebro-computador não são realmente algo que as pessoas estejam a utilizar agora, pois não?
As pessoas estão de facto a utilizar BCIs hoje em dia — em toda a sua volta. Na sua forma mais simples, uma interface cérebro-computador pode ser usada como neuroprótese — ou seja, uma peça de hardware que pode substituir ou aumentar os nervos que não estão a funcionar correctamente. As neuropróteses mais usadas são os implantes cocleares, que ajudam as pessoas com partes da anatomia interna do seu ouvido a ouvir. As neuropróteses para ajudar a substituir a função do nervo óptico danificado são menos comuns, mas várias empresas estão a desenvolvê-las, e é provável que nos próximos anos se assista a uma utilização generalizada de tais dispositivos.
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Então porque é que as interfaces cérebro-computador são descritas como tecnologia de leitura da mente?
É para aí que esta tecnologia se dirige. Existem sistemas, actualmente em fase piloto, que podem traduzir a sua actividade cerebral — os impulsos eléctricos — em sinais que o software pode compreender. Isso significa que a sua actividade cerebral pode ser medida; leitura da mente da vida real. Ou pode usar a sua actividade cerebral para controlar um dispositivo remoto.
Quando pensamos, os pensamentos são transmitidos dentro do nosso cérebro e para baixo no nosso corpo como uma série de impulsos eléctricos. A captação de tais sinais não é novidade: os médicos já monitorizam a actividade eléctrica no cérebro usando EEG (electroencefalografia) e nos músculos usando EMG (electromiografia) como uma forma de detectar problemas nervosos. Na medicina, o EEG e o EMG são usados para encontrar doenças e outros problemas nervosos, procurando demasiado, pouca ou inesperada actividade eléctrica nos nervos de um paciente.
Agora, no entanto, investigadores e empresas estão a analisar se esses impulsos eléctricos poderiam ser descodificados para dar uma visão sobre os pensamentos de uma pessoa.
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P>Possuem os BCIs ler mentes? Serão eles capazes de dizer o que estou a pensar neste momento?
No presente, não. Os BCI não conseguem ler os seus pensamentos com precisão suficiente para saber quais são os seus pensamentos em qualquer momento. Actualmente, trata-se mais de captar estados emocionais ou quais os movimentos que pretende fazer. Um BCI pode captar quando alguém pensa “sim” ou “não”, mas detectar pensamentos mais específicos, como saber que gosta de uma sandes de queijo neste momento ou que o seu chefe o tem estado a aborrecer, estão além do âmbito da maioria das interfaces cérebro-computador.
OK, então dê-me um exemplo de como os BCIs são utilizados.
Um grande interesse nos BCIs é da medicina. Os BCI podem potencialmente oferecer uma forma de pessoas com danos nos nervos recuperarem a função perdida. Por exemplo, em algumas lesões na coluna, a ligação eléctrica entre o cérebro e os músculos dos membros foi quebrada, deixando as pessoas incapazes de mover os braços ou as pernas. Os BCI podem potencialmente ajudar nessas lesões, passando os sinais eléctricos para os músculos, contornando a ligação quebrada e permitindo que as pessoas se movam novamente, ou ajudando os pacientes a usar os seus pensamentos para controlar a robótica ou os membros protéticos que poderiam fazer movimentos para eles.
Poderiam também ajudar pessoas com condições como a síndrome do locked-in, que não podem falar ou mover-se mas não têm quaisquer problemas cognitivos, a dar a conhecer os seus desejos e necessidades.
E quanto aos militares e aos BCI?
Como muitas novas tecnologias, os BCI têm atraído o interesse dos militares, e a agência de tecnologia emergente militar americana DARPA está a investir dezenas de milhões de dólares no desenvolvimento de uma interface cérebro-computador para utilização pelos soldados.
De forma mais geral, é fácil ver o apelo dos BCI para os militares: os soldados no terreno poderiam remendar em equipas no quartel-general para inteligência extra, por exemplo, e comunicar uns com os outros sem fazer um som. Do mesmo modo, existem usos mais sombrios que o exército poderia colocar também os BCI – como interrogatório e espionagem.
E quanto ao Facebook e aos BCIs?
Facebook tem defendido o uso de BCIs e recentemente adquiriu uma empresa de BCIs, CTRL-labs, por um relatado $1bn. O Facebook está a analisar os BCIs a partir de duas perspectivas diferentes. Está a trabalhar com investigadores para traduzir pensamentos para a fala, e a sua aquisição CTRL-labs poderia ajudar a interpretar quais os movimentos que alguém quer fazer a partir dos seus sinais cerebrais sozinho. A linha comum entre os dois está a desenvolver a próxima interface de hardware.
Facebook já está a preparar-se para a forma como fazemos a interface com os nossos dispositivos para mudar. Da mesma forma que passamos do teclado para o rato para o ecrã táctil e mais recentemente para a voz como forma de controlar a tecnologia à nossa volta, o Facebook aposta que a próxima grande interface será o nosso pensamento. Em vez de escrever a sua próxima actualização de estado, poderia pensar nisso; em vez de tocar num ecrã para alternar entre janelas, poderia simplesmente mover as suas mãos no ar.
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Não tenho a certeza se estou disposto a ter um chip colocado no meu cérebro apenas para digitar uma actualização de estado.
Pode não ser necessário: nem todos os sistemas BCI requerem uma interface directa para ler a sua actividade cerebral.
Existem actualmente duas abordagens aos BCI: invasiva e não invasiva. Os sistemas invasivos têm hardware que está em contacto com o cérebro; os sistemas não invasivos captam tipicamente os sinais do cérebro a partir do couro cabeludo, utilizando sensores gastos pela cabeça.
As duas abordagens têm os seus próprios benefícios e desvantagens diferentes. Com sistemas BCI invasivos, porque as matrizes de eléctrodos estão a tocar o cérebro, podem recolher sinais muito mais finos e precisos. Contudo, como se pode imaginar, envolvem cirurgia cerebral e o cérebro nem sempre está muito contente por ter conjuntos de eléctrodos ligados a ele – o cérebro reage com um processo chamado cicatrização glial, que por sua vez pode tornar mais difícil para o conjunto captar sinais. Devido aos riscos envolvidos, os sistemas invasivos são normalmente reservados para aplicações médicas.
Sistemas não invasivos, contudo, são mais amigos do consumidor, uma vez que não é necessária qualquer cirurgia — tais sistemas registam impulsos eléctricos provenientes da pele quer através de tampas equipadas com sensores usadas na cabeça ou hardware semelhante usado no pulso como pulseiras. É provável que seja a natureza do hardware na sua cara (ou na sua cabeça) que impede a adopção: os primeiros adeptos podem ficar contentes por praticarem desporto com grandes e óbvias tampas, mas a maior parte dos consumidores não estarão interessados em usar um chapéu com eléctrodos que leia as suas ondas cerebrais.
Há, contudo, esforços para construir sistemas menos intrusivos e não invasivos: A DARPA, por exemplo, está a financiar a investigação de IBCs não cirúrgicos e um dia o hardware necessário poderia ser suficientemente pequeno para ser inalado ou injectado.
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Porquê é que os BCI estão a tornar-se uma coisa agora?
Os investigadores têm estado interessados no potencial dos BCIs há décadas, mas a tecnologia tem vindo a avançar a um ritmo muito mais rápido do que muitos previram, graças em grande parte a uma melhor inteligência artificial e software de aprendizagem por máquina. Como tais sistemas se tornaram mais sofisticados, puderam interpretar melhor os sinais provenientes do cérebro, separar os sinais do ruído, e correlacionar os impulsos eléctricos do cérebro com os pensamentos reais.
P>Preciso de me preocupar com as pessoas que lêem os meus pensamentos sem a minha permissão? E o controlo da mente?
A um nível prático, a maioria dos BCIs são apenas unidireccionais — isto é, conseguem ler pensamentos, mas não conseguem colocar ideias na mente dos utilizadores. Dito isto, já estão a ser realizados trabalhos experimentais sobre como as pessoas podem comunicar através dos BCI: um projecto recente da Universidade de Washington permitiu que três pessoas colaborassem num jogo semelhante ao Tetris utilizando os BCI.
O ritmo de desenvolvimento da tecnologia sendo o que é, as interfaces bidireccionais serão mais comuns dentro de pouco tempo. Especialmente se o BCI de Elon Musk Neuralink tiver alguma coisa a ver com isso.
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O que é o Neuralink?
Elon Musk galvanizou o interesse nos BCIs quando lançou o Neuralink. Como seria de esperar de qualquer coisa dirigida por Musk, há um nível de ambição e de secretismo que rega os olhos. O website da empresa e o feed do Twitter revelaram muito pouco sobre o que estava a planear, embora Musk partilhasse ocasionalmente pistas, sugerindo que estava a trabalhar em implantes cerebrais sob a forma de “renda neural”, uma malha de eléctrodos que se sentava na superfície do cérebro. As primeiras informações sérias sobre a tecnologia Neuralink vieram com uma apresentação no início deste ano, mostrando um novo conjunto que pode ser implantado no córtex do cérebro por robôs cirúrgicos.
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Como muitos BCI, o Neuralink’s foi enquadrado inicialmente como uma forma de ajudar pessoas com distúrbios neurológicos, mas Musk está a olhar mais longe, afirmando que o Neuralink poderia ser usado para permitir aos humanos uma interface directa com a inteligência artificial, para que os humanos não sejam eventualmente ultrapassados pela IA. Pode ser que a única forma de evitar que sejamos ultrapassados pelas máquinas seja ligarmo-nos a elas – se não conseguirmos vencê-las, o pensamento de Musk vai, talvez tenhamos de nos juntar a elas.