Na base da hierarquia de K.L., mesmo abaixo dos criminosos, estavam os judeus. Hoje em dia, as palavras “campo de concentração” evocam imediatamente a ideia do Holocausto, o genocídio dos judeus europeus pelos nazis; e tendemos a pensar nos campos como os locais primários desse genocídio. De facto, como escreve Wachsmann, já em 1942 “os judeus constituíam menos de cinco mil dos oitenta mil reclusos de KL”. Tinha havido um pico temporário na população de presos judeus em Novembro de 1938, após a Noite de Cristal, quando os nazis reuniram dezenas de milhares de judeus. Mas, durante a maior parte da primeira década dos campos, os prisioneiros judeus tinham geralmente sido enviados para lá não pela sua religião, per se, mas por ofensas específicas, tais como dissidência política ou relações sexuais ilícitas com um ariano. Uma vez lá, no entanto, viram-se sujeitos a tormentos especiais, que iam desde o funcionamento de um gantlet de trunches até ao trabalho pesado, como a quebra de rochas. Como principais inimigos da imaginação nazi, os judeus eram também os alvos naturais da violência espontânea dos S.S. – golpes, pontapés, ataques de cães selvagens.
O extermínio sistemático dos judeus, contudo, teve lugar em grande parte fora dos campos de concentração. Os campos de morte, nos quais mais de um milhão e meio de judeus foram gaseados – em Belzec, Sobibór, e Treblinka- nunca fizeram oficialmente parte do sistema K.L. Quase não tinham reclusos, uma vez que os judeus enviados para lá raramente viviam mais do que algumas horas. Pelo contrário, Auschwitz, cujo nome se tornou praticamente sinónimo do Holocausto, foi um K.L. oficial, criado em Junho de 1940, para albergar prisioneiros polacos. As primeiras pessoas a serem aí gaseadas, em Setembro de 1941, eram inválidos e prisioneiros de guerra soviéticos. Tornou-se o local central para a deportação e assassinato de judeus europeus em 1943, após o encerramento de outros campos. A grande maioria dos judeus trazidos para Auschwitz nunca passaram pelo campo como prisioneiros; mais de oitocentos mil deles foram gaseados à chegada, na vasta extensão do campo original conhecido como Birkenau. Apenas aqueles escolhidos como capazes de trabalho escravo viveram tempo suficiente para ver Auschwitz do interior.
Muitos dos horrores associados às câmaras de gás de Auschwitz, experiências médicas, trabalho de prisioneiros até à morte – foram pioneiros em campos de concentração anteriores. No final dos anos trinta, impulsionado em grande parte pela ambição de Himmler de tornar o S.S. uma potência económica e militar independente dentro do Estado, o K.L. iniciou uma transformação de um local de punição para um local de produção. As duas missões estavam interligadas: o “trabalho-escuro” e outros elementos improdutivos eram vistos como “bocas inúteis”, e o trabalho forçado era uma forma de os fazer contribuir para a comunidade. Oswald Pohl, o burocrata S.S. responsável pelos assuntos económicos, tinha ganho o controlo dos campos em 1938, e iniciou uma série de grandiosos projectos de construção. O mais ambicioso foi a construção de uma fábrica de tijolos perto de Sachsenhausen, que se destinava a produzir cento e cinquenta milhões de tijolos por ano, utilizando equipamento de ponta e mão-de-obra dos campos.
O fracasso da fábrica, tal como Wachsmann a descreve, foi indicativo da incompetência do S.S. e da inconsistência da sua visão para os campos. Para transformar os prisioneiros em trabalhadores efectivos teria sido necessário dar-lhes alimentação e descanso adequados, para não falar da formação e do equipamento. Teria significado tratá-los como empregados e não como inimigos. Mas o impulso ideológico dos campos tornou isto inconcebível. O trabalho era visto como um castigo e uma arma, o que significava que tinha de ser extorquido nas piores circunstâncias possíveis. Os prisioneiros foram feitos para construir a fábrica nas profundezas do Inverno, sem casacos ou luvas, e sem ferramentas. “Os reclusos transportavam pilhas de areia nos seus uniformes”, escreve Wachsmann, enquanto outros “movimentavam grandes montes de terra em macas de madeira raquíticas ou sacos de cimento deslocados sobre os seus ombros”. Quatrocentos e vinte e nove prisioneiros morreram e inúmeros mais ficaram feridos, mas no final não foi produzido um único tijolo.
Este desastre não desencorajou Himmler e Pohl. Pelo contrário, com a chegada da guerra, em 1939, as ambições dos S.S. para os campos cresceram rapidamente, juntamente com a sua população de prisioneiros. Na véspera da guerra, todo o sistema K.L. continha apenas cerca de vinte e um mil prisioneiros; três anos mais tarde, o número tinha aumentado para cento e dez mil, e em Janeiro de 1945, era mais de setecentos mil. Foram construídos novos campos para acomodar o influxo de prisioneiros dos países conquistados e depois as dezenas de milhares de soldados do Exército Vermelho feitos prisioneiros nos primeiros meses após a Operação Barbarossa, a invasão alemã da U.S.S.R.
A enorme expansão dos campos resultou num aumento exponencial da miséria dos prisioneiros. As rações alimentares, sempre escassas, foram reduzidas ao mínimo: uma tigela de sopa de rutabaga e algum pão ersatz teriam de sustentar um prisioneiro a fazer trabalho pesado. O resultado foi um marketing negro desesperado e roubo. Wachsmann escreve: “Em Sachsenhausen, um jovem prisioneiro francês foi espancado até à morte em 1941 por um líder do bloco SS por ter levado duas cenouras de um curral de ovelhas”. A fome era endémica e tornava os prisioneiros presas fáceis para o tifo e a disenteria. Ao mesmo tempo, a necessidade de manter o controlo de tantos prisioneiros tornou o S.S. ainda mais brutal, e foram inventados novos castigos sádicos. O “comando de pé” obrigou os prisioneiros a ficarem absolutamente parados durante oito horas de cada vez; qualquer movimento ou barulho era punido com espancamentos. O assassinato de prisioneiros por guardas, anteriormente um acontecimento excepcional nos campos, tornou-se agora banal.
Mas as mortes individuais, por doença ou violência, não eram suficientes para manter o número de prisioneiros dentro de limites controláveis. Assim, no início de 1941 Himmler decidiu iniciar o assassinato em massa de prisioneiros em câmaras de gás, com base num programa que os nazis tinham desenvolvido anteriormente para eutanizar os deficientes. Aqui, mais uma vez, a sinistra combinação de racionalismo burocrático e violência anárquica dos campos estava em exposição. Durante os meses seguintes, equipas de médicos dos S.S. visitaram por sua vez os principais campos, inspeccionando os prisioneiros a fim de seleccionar os “doentes” para a gaseificação. Tudo foi feito com uma aparência de rigor médico. Os médicos preencheram um formulário para cada recluso, com títulos para “Diagnóstico” e “Doenças físicas incuráveis”. Mas era tudo mero teatro. A descrição do Helm da visita do Dr. Friedrich Mennecke a Ravensbrück, em Novembro de 1941, mostra que as inspecções dos prisioneiros – a quem ele se referia em cartas para casa como “formas” ou “porções” – eram, na melhor das hipóteses, superficiais, com as vítimas a desfilarem nuas à frente dos médicos, a uma distância de vinte metros. (os prisioneiros judeus eram automaticamente “seleccionados”, sem um exame). Numa carta, Mennecke gaba-se de ter disposto de cinquenta e seis “formulários” antes do meio-dia. Os seleccionados foram levados para um local não revelado para gaseamento; o seu destino tornou-se claro para os restantes prisioneiros de Ravensbrück quando as roupas e objectos pessoais das mulheres mortas chegaram de camião ao campo.
p>p> No âmbito deste programa de extermínio, conhecido pelos burocratas de S.S. pelo código Acção 14f13, cerca de sessenta e cinco centenas de prisioneiros foram mortos no decurso de um ano. No início de 1942, tinha-se tornado obsoleto, à medida que a escala da morte nos campos aumentava. Agora a morte de prisioneiros fracos e doentes era levada a cabo por guardas ou médicos do campo, por vezes em câmaras de gás construídas no local. Aqueles que ainda podiam trabalhar eram cada vez mais leiloados à indústria privada para uso como mão-de-obra escrava, nos muitos subcampos que começaram a surgir em torno do K.L. principal em Ravensbrück, a corporação Siemens estabeleceu uma fábrica onde seiscentas mulheres trabalhavam em turnos de doze horas construindo componentes eléctricos. O trabalho era brutalmente exigente, especialmente para mulheres que estavam doentes, famintas e exaustas. Helm escreve que “as mulheres Siemens sofriam severamente de furúnculos, pernas inchadas, diarreia e tuberculose”, e também de uma epidemia de contracções nervosas. Quando uma trabalhadora chegou ao fim da sua utilidade, foi enviada de volta para o campo, muito provavelmente para ser morta. Foi nesta fase da vida do campo que se vislumbrou como a que Loulou Le Porz viu em Ravensbrück – um camião cheio de cadáveres de prisioneiros – que se tornou comum.
Até ao fim da guerra, o número de pessoas que tinham morrido nos campos de concentração, de todas as causas – fome, doença, exaustão, espancamento, tiroteio, gaseamento – era superior a oitocentos mil. Este número não inclui as centenas de milhares de judeus gaseados à chegada a Auschwitz. Se os K.L. fossem de facto uma frente de batalha, como a Death’s-Head S.S. gostava de acreditar, as mortes, no decurso de doze anos, equivaleram aproximadamente às baixas sofridas pelo Eixo durante a Batalha de Estalinegrado, entre os compromissos reais mais mortíferos da guerra. Mas nos campos, os nazis lutaram contra inimigos indefesos. Considerados também como prisões, os K.L. eram paradoxais: era impossível corrigir ou reabilitar pessoas cuja própria natureza, segundo a propaganda nazi, era criminosa ou doente. E como instituições económicas eram totalmente contraproducentes, desperdiçando enormes números de vidas mesmo quando a necessidade de trabalhadores na Alemanha se tornava cada vez mais aguda.