A idade de ouro do oratório: 1600-c. 1750
O oratório mais antigo sobrevivente é Rappresentazione di anima et di corpo (A Representação da Alma e do Corpo) de Emilio del Cavaliere, produzido em 1600 com acção dramática, incluindo o ballet. Em meados do século XVII, Giacomo Carissimi introduziu um tipo mais sóbrio com um texto em latim baseado no Antigo Testamento. Os seus oratórios (alguns curtos, outros longos) são simples e livres de extravagâncias e fazem uso eficaz do refrão. O seu estilo é basicamente lírico, no entanto, e os episódios mais memoráveis são aqueles em que a narrativa é interrompida e as personagens expressam as suas emoções. Os tipos de oratórios de língua latina e italiana continuaram a ser utilizados, mas o oratório italiano vernacular volgare, cantado por cantores virtuosos, foi mais popular e floresceu até ao final do século XVIII. A acção cénica tinha sido abandonada nos oratórios da Itália nos finais do século XVIII. O compositor francês Marc-Antoine Charpentier, que estudou com Carissimi, transferiu com sucesso o oratório italiano para França.
O oratório alemão começou com Heinrich Schütz, um compositor cujo estilo é uma mistura de elementos alemães e italianos. Os seus oratórios, confinados a temas evangélicos, mostram grandes poderes de expressão emocional e antecipam os de Johann Sebastian Bach no seu vigoroso tratamento dos coros. No seu Oratório da Páscoa (publicado em 1623) Schütz mantém a velha convenção de fixar as palavras de cada personagem para duas ou mais vozes. Os seus oratórios conseguem um equilíbrio entre austeridade e exuberância, mas em finais do século XVII este equilíbrio tinha sido perturbado. Os textos do oratório de paixão (que tratam da morte de Jesus) deste período abandonam frequentemente palavras bíblicas para uma mistura de paráfrases rimadas e comentários líricos de natureza mais ou menos sentimental.
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dois grandes oratórios da Paixão de J. S. Bach, a Paixão Segundo São João Paixão, BWV 245; de uma gravação de 1975 da Orquestra de Estúdio de Londres e Coro dirigida por Michel Colombier. João (realizado pela primeira vez em 1724) e a Paixão Segundo São Mateus (1729), restabeleceram o equilíbrio alcançado por Schütz, embora sejam escritos numa escala maior e enriquecidos pela introdução da ária italiana posterior. Bach, além de aumentar o significado do coro, ou hino congregacional, utilizou a narrativa do evangelista como enquadramento para ligar o elemento dramático (as palavras das personagens) às secções épicas e contemplativas (árias, corais, coro de abertura e coro final). Não há nada de novo nos cenários de Bach, excepto o seu génio, que mantém a longa e complexa estrutura em perfeito equilíbrio. O Oratório de Natal e outras obras de Bach que levam o nome de oratório são mais propriamente cantatas de igreja.
G.F. Handel’s oratorios são essencialmente apresentações teatrais que reflectem a sua experiência como compositor de ópera. A maioria dos seus oratórios utiliza histórias bíblicas colocadas em libretos modernos. Influenciadas pela ópera, mascarada, e mesmo pela tragédia grega, foram interpretadas por cantores de ópera em teatros (embora o preconceito eclesiástico proibisse a acção cénica) e não têm qualquer ligação directa com a igreja. A amplitude da realização de Handel no género foi distorcida pela concentração da posteridade em oratórios como Saul e Israel no Egipto (1739), Messias (1742), e Sansão (1743). Nestes e nos outros oratórios de Handel, o seu domínio da caracterização e de todo o tipo de expressão coral é coroado por uma profunda e simpática ponderação das questões morais envolvidas na história.