Os icónicos comedores de bambu a preto e branco têm tido uma presença consistente no zoo desde 1996. O último dia em que os pandas podem ser vistos pelo público está previsto para 27.
Como o Zoo de San Diego ajudou a desvendar o mistério do sexo panda e da paternidade “
Com a sua partida iminente, desconhece-se se ou quando novos pandas poderão voltar a habitar no zoo. Os funcionários do jardim zoológico não conseguem dizer se a espera é uma questão de meses ou anos.
“Temos grandes esperanças de regresso dos pandas, mas não sei se temos alguma data marcada para o seu regresso”, disse Shawn Dixon, chefe de operações do jardim zoológico de San Diego.
Ainda há pandas no Zoo Nacional do Smithsonian em Washington, D.C, Zoo Atlanta e o Zoológico de Memphis.
Nas duas décadas desde que os primeiros pandas chegaram a San Diego, os animais entrelaçaram-se com a imagem do zoológico. As suas comparsas agraciam T-shirts e postais promovendo a região, e tiveram um papel de destaque no filme “Anchorman” de 2004. Na comédia, uma equipa noticiosa de San Diego relatou o nascimento iminente de um panda com o “Panda Watch”
Embora a perspectiva de não haver novos pandas para um futuro indefinido possa alarmar os fãs, há um sinal promissor: O jardim zoológico não tem planos para derrubar a exposição dos animais. E vários funcionários do zoo estão a planear viajar para a China nos próximos meses para negociações presenciais com os líderes do programa panda do país.
A partida dos pandas pode entristecer a comunidade, disse Dixon, “mas é um momento de celebração. Eles vão para casa, para o seu país de origem. É verdadeiramente uma celebração de todo o trabalho que temos feito”
O programa panda gigante de San Diego tem sido muito bem sucedido pela maioria das medidas, produzindo seis crias e desenvolvendo técnicas agora utilizadas em todo o mundo para manter vivos os jovens pandas. Na altura em que os pandas chegaram ao jardim zoológico pela primeira vez em 1996, a União Internacional para a Conservação da Natureza listou a espécie como ameaçada. Dentro de 20 anos, o seu estatuto tinha melhorado para “vulnerável”
há duas décadas atrás, a população selvagem de pandas era estimada em menos de 1.000. A partir da última contagem em 2014, havia 1.864 pandas a viver na natureza, de acordo com o Fundo Mundial para a Vida Selvagem.
Outro panda no zoo, Gao Gao Gao, de 28 anos, regressou à China em Outubro. Gao Gao e Bai Yun produziram cinco crias juntas, incluindo Xiao Liwu. Os três estarão de novo juntos no Centro de Conservação e Investigação do Panda Gigante da China, em Dujiangyan. Não espere muito de uma reunião – os pandas são muito solitários e não se espera que interajam.
Pandas são apenas nativos da China, pelo que todos os pandas nos zoos americanos estão sob empréstimo do governo chinês. Mesmo aqueles nascidos em solo americano são considerados propriedade da China. Não é claro por parte dos oficiais dos zoos qual será a sua estratégia de negociação com os chineses, ou se o programa que vier a seguir envolverá criação.
/div>
A espécie é a mais rara de todos os ursos e vive entre as florestas húmidas de bambu no sudoeste da China. A maior parte do declínio em número tem sido atribuída à invasão humana, mas os pandas são também notoriamente difíceis de reproduzir. Só acasalam um a dois dias por ano, e gravidezes bem sucedidas são raras.
Desconhece-se exactamente quando é que os pandas irão partir. Bai Yun e o seu filho Xiao Liwu viajarão de avião e serão atendidos por numerosos tratadores e veterinários. Espera-se que Bai Yun vá para uma ala de reforma do centro, e Xiao Liwu acabará por ser colocada numa situação de reprodução.
Os funcionários do Zoo disseram que era agridoce dizer adeus aos pandas mas que se orgulhavam de tudo o que foi realizado ao longo de 23 anos.
“A intenção era evitar a extinção da espécie. Este programa pode ser visto como um dos poucos programas que realmente impediram a extensão de uma espécie chave”, disse Carmi Penny, director de ciências zootécnicas no jardim zoológico.
Embora haja tensão com o governo chinês e a administração Trump sobre as tarifas, os funcionários do zoo dizem que esse tipo de problema não se reduz àqueles que trabalham com pandas.
Uma história de panda armazenada
P>Pandas gigantes tomaram San Diego pela primeira vez por tempestade em 1987, quando dois dos animais – Basi e Yuan Yuan – permaneceram durante 200 dias. Os pandas foram uma sensação, atraindo mais de 2 milhões de visitantes, disse o zoo.
Um artigo de 1987 no San Diego Evening Tribune descreveu a sua chegada como “uma fanfarra normalmente guardada para os humanos” como repórteres noticiosos, operadores de câmara de televisão e empregados do zoo bajulando o par. O preço de um bilhete de adulto de um dia na altura era de $8,50 e $2,50 para crianças. Agora é $56 para um adulto e $46 para uma criança (idades compreendidas entre 3 e 11 anos).
Pandas só voltaram em 1996, quando Bai Yun e outro panda, Shi Shi, chegaram ao zoo a partir da Reserva Natural de Wolong na China. Ambos deveriam permanecer 12 anos, embora Bai Yun tenha permanecido 13 anos mais. Os pandas, em caixas de viagem especiais, foram carregados num camião em movimento e escoltados pela Patrulha da Auto-Estrada da Califórnia até ao zoo.
As coisas eram rochosas no início com Shi Shi, que não estava interessado em acasalar com Bai Yun. Bai Yun deu à luz o seu primeiro panda, Hua Mei, em 1999, por inseminação artificial. Esse panda tornou-se o primeiro panda nascido nos Estados Unidos a sobreviver e a crescer na idade adulta.
Em 2003, Gao Gao Gao apareceu e rapidamente começou um emparelhamento bem sucedido com Bai Yun. Um filho, Mei Sheng, nasceu em 2003. Seguiram-se outros quatro filhotes: Su Lin em 2005, Zhen Zhen em 2007, Yun Zi em 2009 e a última, Xiao Liwu, em 2012.
Segundo o acordo com o governo chinês, a maioria dos jovens pandas nascidos noutros países devem regressar à China quando tiverem cerca de 3 anos de idade. Xiao Liwu, porém, permaneceu mais tempo do que o esperado, tal como Bai Yun, que foi autorizada a permanecer devido ao sucesso que teve na criação.
/div>
Bob Wiese, O chefe das ciências da vida no Zoo de San Diego, disse que várias das seis crias tinham passado a ter filhos próprios, construindo sobre uma linhagem originária de San Diego.
Na altura em que os pandas foram trazidos para os Estados Unidos em 1996, a taxa de sobrevivência das crias era de 10% a 20%, disse Wiese. Agora, existe uma probabilidade de 95% de sobreviverem, disse ele, e parte disso deve-se ao trabalho feito nos zoos americanos. Um desses avanços veio de um nutricionista do Zoológico de San Diego que desenvolveu uma fórmula de leite para crias que está agora em uso generalizado.
A fórmula é especialmente útil se a mãe panda não estiver a dar leite suficiente às suas crias. O leite que os recém-nascidos panda precisam para sobreviver é muito mais denso em nutrientes do que o de muitas espécies e é crucial para a sobrevivência, tornando a negligência da mãe potencialmente desastrosa.
Xiao Liwu, atração estelar
Mais de 100 pessoas esperaram na fila na sexta-feira para ver Xiao Liwu num dia frio de 64 graus. A linha serpenteou lentamente pela exposição até ao fim, onde adultos e crianças se aglomeravam à volta do recinto do panda de 6 anos.
Xiao Liwu subiu à volta da zona de árvores e desceu num dos seus locais favoritos para se sentar. Um raio de sol iluminou o topo da sua cabeça enquanto se inclinava para trás com um pedúnculo de bambu. Colocou o talo na boca e retirou as camadas exteriores para começar a sua refeição.
Visitores estavam a apertar um contra o outro para ver o panda, embora não parecesse notar.
“Ele está mesmo ali”, gritou Brooklyn Putich, de 6 anos de idade, de Chino, quando finalmente teve o seu primeiro vislumbre do panda e subiu ao corrimão para ver melhor.
Famílias de crianças pequenas compunham grande parte da multidão, levando ao ocasional engarrafamento de bebés-acompanhados. Stephanie Toscano, de Tucson, Arizona, disse que estava na cidade para um casamento e decidiu levar a sua filha de 4 anos, Adynn, ao jardim zoológico.
“Ela esperou todo o dia por isto”, disse Toscano. “Ela não parava de falar sobre isso”
Os funcionários do zoo disseram que nenhum do pessoal que trabalhava com os pandas seria despedido, mas que trabalharia com outros animais. Ainda assim, pode ser difícil para esses funcionários despedirem-se, especialmente de Bai Yun, a residente de 23 anos.
“Ela era a panda perfeita”, disse Penny, a directora de criação. “Ela era comportamentalmente estável, muito inteligente, muito inquisitiva, não agressiva. Apenas um bom, bom animal”.
Bai Yun não esteve em exposição durante grande parte da sexta-feira, mas ninguém parecia reparar com Xiao Liwu satisfeita para dar um espectáculo. Levantou-se do seu lugar sentado, atravessou troncos no recinto, agarrou outro caule de bambu, inclinou-se para trás e começou a mastigar novamente. Cada movimento foi capturado por dezenas de smartphones.
Molnar e Bradley J. Fikes, que contribuíram para este relatório, trabalham para o San Diego Union-Tribune.