Tem alguma vez pensaste que cheiraste algo horrível e distinto, como borracha queimada ou leite estragado, só para te aperceberes de que, na verdade, não há lá nada? Se sim, tu e o teu nariz enganador não estão sozinhos. Cerca de 6% dos americanos com mais de 40 anos experimentam odores “fantasmas” misteriosos, um novo estudo sugere.
A percepção de odores fantasmas tem sido observada em clínicas médicas, mas não ficou claro quão comum era esta condição, disse a autora principal do estudo Kathleen Bainbridge, epidemiologista do National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), parte do National Institutes of Health (NIH).
Para responder a essa pergunta, os investigadores recorreram ao National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), um inquérito nacional sobre a saúde dos americanos. Os inquéritos realizados entre 2011 e 2014 continham uma única pergunta sobre a percepção do odor: “Cheira-se por vezes a odor desagradável, mau ou ardente quando nada existe?”
Os resultados do inquérito, de mais de 7.300 participantes com 40 ou mais anos, levaram os autores do estudo a estimar que 6,5% dos adultos americanos nesse grupo etário percebem odores fantasmas. Cerca de dois terços das pessoas com narizes enganadores eram mulheres, e o traço era mais comum entre as pessoas que descreviam a sua saúde como justa a pobre, em comparação com as que diziam estar de boa saúde. Outros factores associados ao aumento da frequência de odores fantasmas foram a persistência da boca seca e um historial de lesões graves na cabeça.
Bainbridge disse à Live Science que o que a surpreendeu e aos seus colegas foi que as taxas de odores fantasmas diminuíram entre os participantes com mais de 60 anos de idade, de 6.5% entre os participantes mais jovens para 5,4% entre os mais velhos.
Os investigadores compararam os seus resultados com um estudo semelhante realizado com adultos suecos entre os 60 e 90 anos de idade, publicado no ano passado na revista Chemical Senses, que descobriu que apenas 4,9% dos participantes experimentaram odores fantasmas. Mas tal como o estudo NHANES, o estudo sueco também descobriu que o traço era mais comum nas mulheres.
Os cientistas ainda não compreendem a causa raiz de um schnoz enganador. “A condição pode estar relacionada com as células sensoriais de odores excessivamente activos na cavidade nasal ou talvez um mau funcionamento na parte do cérebro que compreende os sinais de odor”, disse Bainbridge numa declaração.
Apenas 11% das pessoas que experimentaram odores fantasmas disseram que alguma vez os tinham discutido com um clínico – evidência de que o olfacto é frequentemente ignorado, apesar da sua importância. Os cheiros “podem ter um grande impacto no apetite, nas preferências alimentares, e na capacidade de cheirar sinais de perigo como um incêndio, fugas de gás, e comida estragada”, disse Judith Cooper, directora interina da NIDCD, na declaração.
Os investigadores não foram capazes de avaliar como condições de saúde como convulsões, enxaquecas ou doenças mentais podem afectar a capacidade das pessoas de percepcionar com precisão os cheiros, mas esperam fazê-lo em estudos futuros.
Os resultados desta parte do estudo NHANES foram publicados hoje (16 de Agosto) na revista JAMA Otolaryngology-Head & Cirurgia do Pescoço.
Artigo original sobre Ciência Viva.
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