A ciência está a aprender cada vez mais sobre a versatilidade da forma nos dinossauros com cada grande achado na China, nas Américas, na Antárctida, e noutros lugares. Durante o seu apogeu nos períodos Triássico, Jurássico e Cretáceo, os dinossauros evoluíram para preencher nichos na maioria dos ecossistemas. Alguns eram grandes, outros pequenos, alguns andavam em terra, outros eram anfíbios, e alguns dinossauros possuíam mesmo a capacidade de voar. Mas será que tinham verdadeiras penas de honestidade? Pesquisas recentes mostram que sim, mas isto não é o fim da história.
Há muitos anos que a ciência sabe que os únicos descendentes remanescentes da linhagem dos dinossauros são as aves. (Assim, se alguém lhe perguntar se os dinossauros realmente morreram no fim do Cretáceo, pode apontar a janela para os nossos amigos emplumados). Um dos desenvolvimentos mais surpreendentes da paleontologia nos últimos anos foi a descoberta de que, tal como as aves, os dinossauros – muitos dinossauros, de facto, possuíam penas. É lógico que se as aves as têm, devem ter evoluído em algo mais antigo, certo?
p>Vamos dar uma olhadela rápida ao desenho das penas. A pena típica das aves modernas consiste num eixo central (rachis), com ramos pareados em série (barbos) formando uma superfície achatada, geralmente curvada – o palheta. Os barbos ramificam-se em barbelas, e as barbelas dos barbos adjacentes são unidas umas às outras por ganchos, endurecendo o cata-vento. Em muitas aves algumas ou todas as penas carecem das barbelas ou ganchos, e a plumagem tem uma aparência de cabelo solto. Os precursores das penas das aves eram estruturas simples, rectas, densas, filamentosas, feitas principalmente de queratina. Estas acabaram por evoluir para estruturas ramificadas, depois decadentes, em várias formas perseguidas que rapidamente desapareceram. Com o tempo, esta condição ramificada resolveu-se num talo central com palhetas em ambos os lados, e estas palhetas evoluíram mais tarde para barbos.
Os primeiros fósseis de dinossauros com estruturas que podiam ser consideradas penas foram encontrados nos anos 90. Seguiram-se outras descobertas. Em 2011 alguns estudos chegaram mesmo a sugerir que todos os dinossauros tinham algum tipo de cobertura de penas em pelo menos algumas partes do seu corpo – da mesma forma que todos os mamíferos têm pêlos, mas nem todos os mamíferos são peludos. Embora se pense que os primeiros dinossauros tenham surgido há cerca de 245 milhões de anos, os dinossauros com penas foram datados de há apenas 180 milhões de anos. No entanto, a história não termina aqui.
P>Penas, ao que parece, não tiveram origem com os dinossauros. De acordo com um estudo recente, podem ter evoluído noutro grupo. Os pterossauros, um grupo estreitamente relacionado mas separado de “répteis dominantes” (ou archosaurs, um grupo que, por acaso, também inclui aves e crocodilos), também tinham penas. Um estudo de fósseis de pterossauros publicado em 2019 descreveu a presença de estruturas semelhantes a penas ramificadas chamadas pycnofibras em fósseis de pterossauros datados de cerca de 160 milhões de anos atrás. Estas penas apareceram em tufos; não eram simples e direitas, o que sugere que a origem das penas era anterior tanto aos pterossauros como aos dinossauros e ocorreu num antepassado comum com cerca de 250 milhões de anos ou mais.
Então, será que os dinossauros tinham penas? Tinham – e formas de vida mais antigas também as tinham.