Os Flamingos Selvagens Perdidos Há Muito Escondidos na Florida Estavam Escondidos em Vista Planície

Há algo mais floridiano do que um flamingo?

A iconografia do Flamingo está por todo o lado no estado: decorar relvados da frente, coquetéis ondulantes, acender sinais de motel.

As aves cor-de-rosa de pernas longas eram outrora comuns na Florida. Mas as suas penas impressionantes eram decorações premiadas para chapéus de senhora, e foram caçadas fora da existência para o comércio de pluma nos anos 1800.

Pelo menos, os cientistas pensavam que os flamingos tinham sido exterminados.

Agora, uma equipa de investigadores do Sul da Flórida está a defender que a sabedoria convencional de quase um século está errada. De facto, a Florida tem flamingos – aves reais, não do tipo plástico.

“Esses não são colheres”

A nossa história começa em Julho de 2004. Pete Frezza, um investigador em Audubon da Florida, saiu com um colega para fazer alguma pesquisa em Mud Lake, uma área de mangue interior nos Everglades onde é comum ver garças, garças e colheres de rosa-rosada rosa vivo.

O barco estava a correr à velocidade de marcha lenta através da água rasa.

“E mesmo no horizonte estava esta enorme linha rosa”, diz Frezza. “E nós estávamos como, ‘Oh meu Deus. Isso não são contas de colher. São demasiado grandes. São flamingos’ “

Sixtenta e quatro deles.

Durante décadas, a posição oficial da Florida tem sido a de que os flamingos podem ocasionalmente vaguear pelo México, Cuba ou Bahamas – mas a maioria das aves avistadas no estado são aves fugidas de bandos domésticos, como a famosa do hipódromo de Hialeah. Foi isso que os colegas de Frezza no Centro de Ciência Everglades de Audubon lhe disseram sobre o que ele tinha visto.

“E eu acreditei que até que comecei a observá-los pessoalmente e ao seu comportamento e depois também observei as aves em Hialeah e comecei a formar a minha própria opinião que – nem pensar. Eram pássaros selvagens. Estavam em lugares selvagens, agindo muito selvagens”, diz Frezza.

E depois havia Conchy.

Capturar Conchy

A poucos anos atrás, um grupo de três flamingos apareceu no aeródromo da Marinha em Boca Chica Key, a cerca de 5 milhas de Key West. Pássaros grandes como garças e garças-brutas aparecem por vezes no aeródromo, e a Marinha assusta-os com fogos de artifício ou explosões de espingardas.

Outra forma, o pássaro pode ser sugado para dentro do motor e embater com um jacto de 70 milhões de dólares. (Isso também seria uma má notícia para o pássaro.)

Dois dos flamingos visitantes tomaram a dica. Mas a terceira – a ave que acabou por adquirir o nome Conchy – foi teimosa.

“Conchy não partiria”, diz Steven Whitfield, um biólogo de conservação do Zoo Miami. “Eles não o podiam assediar”

Foi quando a equipa de Whitfield interveio. Tinham estado à procura de um flamingo para soltar com um localizador de satélite. Um bando de 147 flamingos tinha aparecido no Condado de Palm Beach em 2014 e levantou questões: De onde vinham estas aves? Os investigadores pensaram que se capturassem Conchy, ele os levaria de volta a uma população de flamingos em Cuba, ou em qualquer outro lugar.

Então Conchy foi capturado e bandado. Mas havia um problema com o plano do jardim zoológico.

“O Estado disse-nos que não podíamos libertar espécies não nativas”, diz Whitfield. “Foi então que começámos a investigar a questão de, serão eles realmente não nativos?”

Finalmente, o jardim zoológico obteve autorização para libertar Conchy – tinha havido dois avistamentos nos Everglades de flamingos com bandas de pernas que obtiveram como filhotes no México, um em 2002 e outro em 2012. Isto foi suficiente para provar que pelo menos alguns dos flamingos que aqui apareceram não eram fugitivos.

Whitfield reuniu uma equipa de pessoas que investigaram as aves pernaltas da Florida para fazer a pergunta: A Flórida tem flamingos?

Jerry Lorenz foi céptico no início. O director de investigação de Audubon Florida, Lorenz estuda habitualmente colheres de roseate.

“Quando Steven nos juntou a todos, as primeiras palavras da minha boca foram: “Sabes que são apenas fugitivos”, ” Lorenz lembra-se. ” ‘Porque é que estamos sequer a falar disto?'””

A procura de flamingos: de volta no tempo

A equipa de investigação iniciou a sua procura de flamingos procurando provas de flamingos na Flórida antes do comércio da caça à pluma ter arrancado no final do século XIX.

Encontraram muita documentação: notas de campo de ornitólogos, diários de caçadores, até um relato do próprio John James Audubon, que escreveu que ver as aves “atingiu o auge de todas as minhas expectativas, pois a minha viagem às Floridas foi empreendida em grande medida com o objectivo de estudar estas lindas aves nas suas próprias belas ilhas.”

Os investigadores também utilizaram bases de dados do século XXI e projectos de digitalização para procurar espécimes de museus do século XIX – não só de flamingos adultos mas também de ovos de flamingos, para descobrir se as aves outrora aninhadas na Florida. Whitfield encontrou quatro ovos em colecções de museus que foram rotulados como tendo sido recolhidos na Florida.

“No final do século XIX, recolher ovos de aves selvagens era um passatempo estranho mas algo popular”, diz Whitfield. “Penso que era como Pokémon Go, mas real”

A investigação da equipa demonstrou que os flamingos estavam na Florida em grande número no século XIX.

E tinham muitos dados de um quadro tranquilo que tinha documentado e partilhado informações durante décadas: observadores de aves. O número de relatórios, e o número de aves relatadas em cada avistamento, tem vindo a aumentar constantemente desde há anos e realmente decolou neste século.

Conquistar o homem de casa

Mas a grande questão permaneceu: Há flamingos selvagens a aparecerem agora na Florida; de onde vêm eles?

Os investigadores esperavam que Conchy, o flamingo capturado na base naval perto de Key West, os ajudasse a encontrar a resposta.

Após o Estado ter dado o OK, os investigadores do Zoo Miami libertaram Conchy, com um transmissor de satélite ligado à sua perna.

“E o que esperávamos era que Conchy fosse voar para as Bahamas, voar para Cuba, voar para o Yucatán no México”, disse Whitfield. “Ele ia dizer-nos, finalmente, de onde vêm os flamingos na Flórida”. Nisso, ele foi um fracasso”

Conchy, afinal, era um homebody”. O localizador por satélite mostrou que ele permaneceu na baía da Florida. Ele foi ocasionalmente avistado com outros flamingos.

Frezza diz que Conchy ainda contribuiu para o conhecimento sobre flamingos. “Ele provou que os flamingos podem viver o ano inteiro na Baía da Flórida”, disse Frezza. “A Baía da Florida pode sustentar flamingos. Numa base anual. O que é bastante fixe”

O transmissor de satélite de Conchy deixou de funcionar pouco depois do furacão Irma, mas ele foi visto algumas vezes desde a tempestade. Ele destaca-se do rebanho com a sua grande faixa de localização azul marcada U.S. 01 – porque ele é o primeiro e único flamingo alguma vez marcado nos EUA.

Mistério resolvido

Tudo isso somado a uma conclusão que virou um século de sabedoria convencional de cabeça para baixo: Afinal, a população nativa de flamingos da Flórida não tinha sido dizimada. Os flamingos observadores de aves que vinham vendo há anos não vinham de Hialeah Racetrack.

As conclusões de Whitfield, Frezza, Lorenz e seus colegas foram publicadas na revista The Condor no mês passado. Pouco depois, a Florida Fish and Wildlife Conservation Commission retirou o flamingo americano da lista de espécies não nativas do seu website.

“Eles deveriam estar aqui”, diz Lorenz. “Eles não são fugitivos”. Não os tratam como uma espécie exótica”. Temos de tratá-los como uma espécie nativa”

Ele e os outros investigadores resolveram o caso dos flamingos desaparecidos da Florida. Os flamingos têm estado sempre lá. Escondidos na planície, à vista de rosa.