Os Insectos do Mundo Podem Esmagar-nos a Todos

As perguntas que as crianças fazem sobre a ciência nem sempre são fáceis de responder. Por vezes, os seus pequenos cérebros podem levar a grandes lugares que os adultos se esquecem de explorar. Foi isso que inspirou a nossa sérieScience Question From A Toddler, que usa a curiosidade das crianças como ponto de partida para investigar as maravilhas científicas que os adultos nem sequer pensam em perguntar. As respostas são para os adultos, mas não seriam possíveis sem a maravilha que só uma criança pode trazer. Eu quero que as crianças na sua vida façam parte dela! Enviem-me as suas perguntas científicas, e elas podem servir de inspiração para uma coluna. E agora, a nossa criança …

Q: O que pesa mais: todas as pessoas ou todos os insectos? – Carson S., idade 4

Esta resposta1 é talvez melhor ilustrada por dois estudos não relacionados, cujos autores provavelmente nunca adivinharam que seriam utilizados em conjunto. Em 2012, os cientistas estimaram a biomassa humana global (ou seja, quanto todos nós pesamos) em 287 milhões de toneladas.2 Cinco anos mais tarde, um grupo diferente de cientistas começou a estimar quanto é que as aranhas do mundo estavam a comer. Chegaram a uma estimativa horripilante (se bem que algo inexacta) de 400 milhões a 800 milhões de toneladas métricas de presas por ano. Por outras palavras, apenas o subconjunto de insectos comidos por aranhas no ano passado provavelmente pesa mais do que todos os humanos na Terra. Mesmo que os humanos estejam, de um modo geral, melhor no final.

Por isso, todos os insectos pesam definitivamente mais do que todos os humanos. Mas ao abraçar os joelhos e balançar suavemente, tentando não tocar em nenhuma das superfícies imundas e cobertas de insectos que o rodeiam a todo o momento, deve saber que esta aparente vitória para os insectos mascara alguns problemas graves para os insectos e, como resultado, para nós. Acontece que há menos insectos do que costumava haver – tanto em termos de peso total como em termos de diversidade de espécies. E nós, humanos, somos os culpados.

Mas primeiro, vamos recuar um minuto e falar um pouco sobre o porquê de ser possível que os insectos superem os humanos. O número absoluto de insectos no mundo é um pouco difícil de compreender. “Há cerca de 10 quintilhões de insectos no mundo”, disse Julie Peterson, professora de entomologia na Universidade de Nebraska-Lincoln. “São 10 com 18 zeros depois, e isso são apenas insectos”. Isso sem contar com outros artrópodes como aranhas e ácaros”. Os insectos – juntamente com carraças, centopéias, aranhas e todos os outros rastejantes-arranhões que coloquialmente chamamos “insectos” – representam provavelmente até 80 por cento das espécies deste planeta. Em contraste, os seres humanos são uma única espécie, composta de (a partir desta escrita) 7.386.922.190 indivíduos.

Para tornar esses números enormes mais fáceis de apreender, vamos recorrer a uma anedota: Elizabeth Borer, professora de biologia na Universidade do Minnesota, falou-me de um estudo de 1982 no qual um entomologista chamado Terry Erwin foi ao Panamá e começou a recolher amostras dos escaravelhos que encontrou num tipo de árvore local. Para tal, os investigadores embaciam uma árvore com pesticida da forma como um exterminador pode embaciar uma casa, e depois contam e categorizam os infelizes insectos que caem para fora. Erwin encontrou mais de 955 espécies de escaravelhos em apenas 19 árvores. Não 955 escaravelhos individuais. Espécies. Com base no que sabia sobre a prevalência deste tipo de árvores na floresta panamenha e a prevalência de besouros em comparação com outros tipos de insectos, Erwin calculou que cada hectare de floresta panamenha poderia albergar até 41.000 espécies de insectos – milhões, talvez centenas de milhões, de indivíduos que vivem numa área não muito maior do que um par de campos de futebol.3

E é por isso que os insectos, como um todo, batem nos humanos num peso de meio quilo por meio quilo. Os insectos individuais podem ser pequenos – as maiores espécies, tais como a Weta gigante tipo gafanhoto da Nova Zelândia, com um peso de cerca de 70 gramas, disse Peterson – isso é mais ou menos do tamanho de um ovo de galinha jumbo. Mas mesmo que se tome o que Peterson pensa ser provavelmente uma subestimativa do tamanho médio dos insectos – 0,05 miligramas, digamos – ainda se soma no momento em que se multiplica por 10.000.000.000.000.000.000.000. Este é um jogo de números, e os bugs estão muito à frente.

Granted, todos estes números provêm de extrapolação e estimativa. Os cientistas fazem frequentemente estudos como o Erwin’s, indo a uma região e recolhendo amostras que lhes dizem quantos insectos vivem numa árvore, ou num metro quadrado de terreno. Tirar amostras suficientes como essa, e começa-se a ter uma ideia do que é normal para um determinado tipo de ecossistema. Depois é apenas uma questão de descobrir quanto desse ecossistema cobre a Terra e de fazer as contas, disse Peterson. As estimativas também assumem que há muitas espécies de insectos que ainda não conhecemos. Um milhão de espécies de insectos foram nomeadas e documentadas, o seu tipo de espécimes foi selado em frascos ou ilustrado em livros. Pode haver mais de 4 milhões de espécies ainda por catalogar.

E se tudo isso não lhe está a fazer mal, considere o que esses insectos do quintilhão significam para o mundo. Para começar, eles são uma parte importante da cadeia alimentar – a saúde das aves, em particular, depende da saúde dos insectos. Os insectos são também polinizadores, e isso não são apenas abelhas. Vespas, formigas, moscas e escaravelhos, todos entram nessa acção do sistema reprodutivo das plantas quentes. E embora nem todos os alimentos que comemos dependam de polinizadores, alguns dos alimentos realmente bons – amêndoas, abacates, muitas frutas e nozes, e a alfafa que alimenta os nossos animais de carne – dependem. Depois há o papel que os insectos desempenham na decomposição. Os escaravelhos de excrementos poupam à indústria de gado dos EUA $380 milhões todos os anos, quebrando cocó de vaca em sujidade, um serviço que também ajuda a colocar nitrogénio – uma importante fonte de alimento vegetal – de volta ao solo.

Os insectos são importantes, e se os cientistas souberem quantos insectos há num metro quadrado ou qual o peso desses insectos, podem ter uma ideia de quão capaz é a população de insectos existente de fazer todos os trabalhos que os insectos fazem. Isto é o que os cientistas querem dizer quando falam de “biomassa”. Se se souber quanto material é responsável pela decomposição de um único escaravelho de excrementos, então saber quantos escaravelhos de excrementos existem ajuda-o a compreender quanto é que pode ser decomposto. Se sabe quantos quilos de insectos um único pássaro come, então sabe quantos pássaros podem viver dos insectos de uma árvore panamenha. E as respostas a essas perguntas são bastante importantes, porque lhe dizem factos práticos – como se as aves podem sobreviver num determinado habitat, ou se o cocó vai começar a acumular-se na sua quinta.

Isso significa que a biomassa é tanto uma medida da saúde de uma comunidade de insectos como da natureza como um todo. E é aqui que a ciência maluca da pesagem de insectos começa a sobrepor-se à ciência existencialmente stressante de assistir indefesamente ao colapso dos ecossistemas. Os invertebrados, um grupo que inclui insectos, são mal estudados pelos biólogos conservacionistas, pelo menos em comparação com o seu número, e a saúde das suas comunidades pode variar muito em função do local e da espécie. Mas a investigação que existe sugere que os insectos não se estão a sair bem. Por exemplo, a União Internacional para a Conservação da Natureza (o grupo cuja investigação desempenha um grande papel na determinação das espécies que consideramos ameaçadas) segue apenas 3.623 espécies de invertebrados terrestres – insectos, basicamente, mais vermes e alguns moluscos. Mas, destes, 42% estão ameaçados de extinção. “Estamos provavelmente a perder espécies mais depressa do que podemos dar-lhes nomes”, disse Peterson.

E também se pode ver isto em grupos específicos de espécies. Um estudo de 2015 aproveitou uma longa história de registos documentando populações de mariposas e borboletas num prado protegido na Alemanha. Encontrou diminuições no número de espécies registadas, de um máximo de 123 na década de 1870 para 71 no início da década de 2010. Além disso, era mais provável que se tivessem perdido espécies específicas do habitat. Na década de 1870, 50% das espécies de mariposas e borboletas eram generalistas: animais que podem viver feliz em muitos lugares. Nos anos 2010, 68 por cento eram generalistas. As espécies que eram específicas daqueles prados alemães desvaneceram-se mais rapidamente. Peterson disse que este padrão se reflecte em muitos outros lugares. Os generalistas resilientes sobrevivem, enquanto as espécies que não se podem adaptar com tanta facilidade se soltam. E isso é mau para as pessoas, porque os generalistas mais resilientes são as espécies que consideramos pragas – baratas, digamos, ou mosquitos. “À medida que perdemos a diversidade de insectos, estamos a assistir a um aumento das espécies de pragas”, disse ela.

p>Estamos a perder polinizadores. Estamos a perder a comida que os outros animais comem”. Estamos a perder os insectos que enterram caca e coisas mortas e ajudam a devolver os resíduos ao solo.

E o culpado, inconvenientemente, somos nós. A maior ameaça às espécies de insectos é a perda de habitat causada pela agricultura, exploração madeireira e desenvolvimento de infra-estruturas. E isso torna difícil parar a perda de insectos, disse-me Peterson. Muitas vezes as pessoas que mais precisam dos insectos – por exemplo, os agricultores do Nebraska que dependem do enterro de escaravelhos para servirem de agentes funerários para os sapos e ratos mortos que ajudam a tornar as suas terras agrícolas férteis – são também as pessoas cuja subsistência depende da destruição do habitat desses insectos. Este escaravelho era nativo da pradaria, disse Peterson. Não resta muita pradaria e, consequentemente, não há muitos escaravelhos. Mas os escaravelhos ajudaram a tornar o rico solo da pradaria, o que fez do seu habitat um grande local para se converterem nas terras agrícolas que destruíram as próprias casas dos escaravelhos. Se eles morrerem, isso não é bom para os agricultores. Mas os agricultores também não podem simplesmente parar a agricultura, porque uma pradaria não pode alimentar os humanos.

Não há respostas fáceis. No Nebraska, disse Peterson, a Agência de Protecção Ambiental exige agora que os agricultores que queiram usar insecticidas se certifiquem primeiro de que não há escaravelhos a enterrar nas suas terras. Se encontrarem estes insectos úteis, os agricultores têm de utilizar um insecticida mais caro que pode matar os insectos enquanto protegem os escaravelhos. Peterson vê isto como uma troca: Gaste agora um pouco mais de dinheiro em insecticida para não ter de gastar tanto em fertilizantes mais tarde. Mas o mundo está cheio de milhões de conflitos como este – tantos quantos as espécies de insectos, provavelmente. Quase não há forma de fazer toda a gente, insectos e humanos, feliz. Os insectos podem pesar mais do que nós – por agora – mas podemos não sentir realmente esse peso até que ele desapareça.