A Reputação Dodge
John e Horace começaram rapidamente a investir a sua nova riqueza nos seus negócios e nas suas famílias. Expandiram a sua loja a fim de acompanharem as exigências do contrato Ford – em 1910, mudaram-se para uma nova e maior instalação no enclave de Hamtramck – e começaram a construir em propriedades palacianas: John na Boston Boulevard em Detroit, Horace em Grosse Pointe. John, cuja esposa Ivy morrera em 1901 de tuberculose, também voltou a casar, escolhendo como sua próxima esposa a sua antiga secretária Matilda Rausch. Os dois irmãos também se entregaram a tentar recapturar alguns dos seus primeiros interesses. John comprou a primeira das quintas que acabaram por constituir a propriedade Meadow Brook, perto de Rochester, Michigan, enquanto Horace iniciou a construção da primeira do que viria a ser uma frota de iates no Lago St. Horace tornou-se também o principal patrocinador da nova Orquestra Sinfónica de Detroit, contribuindo fortemente para a construção da sua casa permanente na Sala da Orquestra.
John atraiu menos atenção em 1911, quando manchetes de jornais anunciaram que ele e o seu amigo Robert Oakman tinham insultado e espancado o advogado Thomas J. Mahon numa rixa no Schneider’s Bar em Detroit. Ambos os irmãos eram bebedores pesados, propensos à beligerância quando sob a influência do álcool, e tinham uma reputação nos salões da cidade por comportamento agressivo. Após o incidente Mahon, porém, “as escapadas dos Dodges, que tinham sido vistas por alguns com uma tolerância admirável”, declaram Pitrone e Elwart, “foram subitamente vistas de forma diferente”. A acção intentada por Mahon contra Dodge e Oakman foi eventualmente arquivada, mas os danos à reputação de John não puderam ser desfeitos.
Os Dodges podem ter procurado consolo no álcool, em parte devido à sua frustração sobre a sua relação com a Ford e os seus associados. Embora os lucros da associação fossem tremendos, os irmãos desaprovaram a forma como a Ford tratava os seus parceiros e os seus empregados. Em 1906, Ford espremeu o seu antigo parceiro Malcomson para fora da Ford Motor Company. Ele também tentou reduzir o pagamento de dividendos aos accionistas. “O jogo de espremer que tinha forçado Malcomson – juntamente com alguns outros accionistas originais menores – a sair da empresa tinha demonstrado aos Dodges que a Ford não tinha lealdade para com aqueles cujo tempo e trabalho lhe tinham trazido sucesso”, explica Pitrone e Elwart. O próprio sentido de lealdade dos irmãos aos seus empregados e amigos era lendário. Além disso, eles tinham começado a fazer planos para construir e fabricar o seu próprio carro, percebendo que confiar na Ford como única grande fonte de rendimento seria um erro grave. “Em Agosto de 1913”, diz Pitrone, “John Dodge demitiu-se da vice-presidência da Ford Motor Company para evitar um conflito de interesses quando ele e Horace começaram a ampliar a sua fábrica de Hamtramck para a produção do seu próprio carro…. Jornais de todo o país levaram o anúncio da demissão de John Dodge do conselho de administração da Ford Motor Company, e da intenção dos irmãos de fabricar um carro Dodge em 1914. Desde que o mundo automóvel reconheceu as contribuições dos Dodge para o sucesso dos automóveis Ford, a revelação dos irmãos de que iriam construir um carro Dodge de quatro cilindros a preços moderados recebeu uma atenção respeitosa nos jornais do país”
O carro que surgiu da fábrica de Hamtramck a 10 de Novembro de 1914, representou uma melhoria significativa em relação aos carros Ford para os quais os irmãos só tinham fabricado peças no ano anterior. O automóvel dos irmãos Dodge tinha um motor de arranque próprio que só raramente dependia de uma manivela, facilitando a condução das mulheres. Tinha também uma bomba de combustível controlada manualmente que “permitia ao carro Dodge subir uma colina íngreme sem forçar o condutor a pôr o seu carro em marcha atrás e a subir a colina para trás, como os condutores de alguns Fords Modelo T tinham de fazer”, diz Pitrone. “No final de 1914, John e Horace estavam a planear uma grande produção de carros Dodge em 1915, introduzindo um roadster de dois passageiros com compartimento de bagagem traseiro, e um primeiro carro fechado – um sedan de porta central”. Os automóveis Dodge sólidos e fiáveis ganharam o reconhecimento do General John J. Pershing na sua campanha de mecanização-cavalaria no México em 1916. “Os carros Dodge balançaram e espreitaram em marcha lenta”, declaram Pitrone e Elwart, “arrotando o vapor e moendo a areia com tanto sucesso que, menos de três meses depois, Pershing pediu mais 250 Dodges ao Departamento de Guerra, ordenando que apenas os Dodges fossem utilizados pelo seu pessoal no território acidentado do México”. Os carros e camiões Dodge foram também amplamente utilizados pelas forças americanas durante a I.
No final da guerra, a fábrica dos Dodge Brothers ocupava o quarto lugar na produção entre os produtores de carros americanos. Quando Horace e John deixaram Detroit para o Salão Nacional do Automóvel de 1920, as suas perspectivas eram brilhantes. “No Verão de 1919”, dizem Pitrone e Elwart, “a sua fábrica tinha produzido 500 carros por dia e ainda corria atrás do volume de encomendas recebidas dos concessionários”. No entanto, durante a semana, Horace Dodge ficou muito doente. Circularam rumores de que ele tinha sido vítima de um mau lote de licor ilegal, mas o diagnóstico do médico foi “grippe” – a gripe que em 1918-19 tinha matado mais de 500.000 americanos. John Dodge, que acampou do lado de fora da porta do quarto de doentes do seu irmão, em breve foi também levado doente. John tinha sofrido de tuberculose há mais de vinte anos, e esta tinha-lhe danificado os pulmões. Ele morreu a 14 de Janeiro de 1920. Apesar de Horace ter recuperado da gripe, era um homem quebrado sem o seu irmão mais velho e parceiro. Morreu de cirrose hepática a 10 de Dezembro de 1920. Os irmãos Dodge deixaram para trás duas tremendas fortunas que causaram muitas disputas familiares, um legado de contribuições para a cidade de Detroit, e uma reputação de fabricar carros e camiões sólidos e fiáveis que sobrevivem até aos dias de hoje.