Pensa-se que os pinguins adorariam o sabor a carne de peixe, mas acontece que eles podem não ser capazes de provar muito a sua comida. Um novo estudo genético da Universidade de Michigan descobre que os pinguins parecem ter perdido há muito tempo a capacidade de provar sabores doces e amargos, bem como o sabor sabor saboroso e carnudo conhecido como umami. Juntos, doce, amargo, e umami compõem três dos cinco sabores básicos. Os outros dois, azedos e salgados, podem ainda estar presentes nos pinguins. Os resultados estão a ser publicados hoje em Current Biology.
Então, o que levou a crer que os pinguins perderam estes gostos? “Esta é a questão mais difícil, especialmente porque os pinguins comem peixe e o peixe tem o gosto umami, por isso teria previsto que o gosto umami teria sido útil aos pinguins”, diz George Zhang, o autor correspondente do artigo, ao The Verge. A hipótese de Zhang – e ele observa “ainda é uma hipótese” – é que na Antárctida está demasiado frio para que estes receptores do gosto sejam importantes.
P>As pesquisas anteriores mostraram que os canais receptores da língua, que são os que reagem aos gostos, funcionam mal a temperaturas mais baixas quando se trata de detectar o gosto doce, amargo e umami. Os investigadores de Michigan especulam que o ambiente pode ter sido tão frio que este receptor pode ter sido “efectivamente não funcional” nos antepassados dos pinguins. “Esses três gostos … já não seriam úteis porque o canal não está a funcionar”, diz Zhang. “Assim, gradualmente as mutações acumular-se-iam nesses genes e acabariam por se perder”
O estudo baseia-se inteiramente em descobertas genéticas, pelo que outro grupo de investigadores terá de efectuar testes com pinguins para confirmar que não conseguem provar estes alimentos. Mas os autores do estudo estão bastante confiantes de que o trabalho futuro mostrará que os pinguins não conseguem saborear sabores doces, amargos e umami com base nos achados genéticos. “É muito claro”, diz Zhang. Se os genes não estiverem lá, diz ele, então os animais não têm esses gostos.
“Os genes vizinhos estavam todos lá, só que faltavam esses genes de gosto específico”, diz Zhang. “Por isso sabemos que não é porque a qualidade da sequência do genoma”. O grupo de pesquisa de Zhang foi capaz de localizar os genes de sabor amargo e umami em cerca de 20 outras aves, mas nos cinco genomas de pinguins que analisaram, incluindo os de Adélie e pinguins imperadores, os genes ou estavam partidos ou em falta. Sabe-se que as aves como grupo perderam a sua capacidade de detectar sabores doces, de modo que o gene estava ausente em cada amostra que foi testada.
A ausência de genes de sabor amargo e umami nos cinco pinguins leva os investigadores a acreditar que os pinguins como grupo provavelmente perderam este sabor no seu antepassado comum, enquanto que a capacidade de detectar sabores doces parece ter-se perdido muito mais atrás. Como os pinguins parecem ter tido origem na Antárctida, os investigadores acreditam que os pinguins que vivem noutro lugar também deveriam ser incapazes de detectar estes gostos.
(Anton_Ivanov / )
p>P>Embora os investigadores acreditem que os pinguins ainda deveriam ser capazes de detectar gostos azedos e salgados, David Yarmolinsky, um investigador de gostos da Columbia que não esteve envolvido no estudo, diz que isso ainda está no ar. “Na verdade, este trabalho só pode fazer uma declaração sobre essas três qualidades gustativas”, diz ele. Isso porque embora a ausência de um gene diga tipicamente algo, a sua presença nem sempre significa a mesma coisa.
“Eles encontraram um canal que é necessário para o sabor a sal … mas isso não significa muito porque esse canal é necessário para os seus rins funcionarem”, diz ele. “Se eles não tivessem isso, seriam pinguins mortos, quer pudessem ou não provar. Portanto, só porque o têm no seu genoma, não significa que o tenham na língua”. Yarmolinsky diz também que o gene associado à capacidade de detectar sabores azedos tem complicações que impedem que essa capacidade de provar também seja uma certeza.
“Tens mesmo de pegar no pinguim e ver como ele reage quando lhe dás algo azedo para comer”, diz ele. “Este é realmente o teste para ver o que podem ou não provar”.
Uma pesquisa mais antiga sugere que o que as papilas gustativas dos pinguins têm são bastante limitadas, se é que as têm de todo. Isto faz sentido, uma vez que a principal função da língua dos pinguins parece ser permitir-lhes capturar presas; os pinguins também engolem a sua comida inteira. “Dada a forma como as suas bocas são orientadas, e como caçam, capturam e consomem as suas presas, não é surpreendente que os pinguins possam ter uma percepção gustativa limitada”, Michael Polito, ecologista da Louisiana State University que não esteve envolvido no estudo, escreve num e-mail para The Verge. “Outros sentidos, especialmente a visão e possivelmente até o olfacto, podem ser mais importantes quando se trata de como os pinguins encontram e identificam os seus alimentos preferidos no oceano”
bales e golfinhos também se acredita terem perdido a maior parte do seu paladar, restando apenas o canal do sal. Yarmolinsky observa que os investigadores têm vindo a analisar a perda do sabor e as suas consequências noutros animais ultimamente. Este estudo, diz ele, “enquadra-se realmente na história que está a sair nos últimos anos de que os receptores de sensores são adaptáveis aos estilos de vida da dieta animal”. Acredita-se também que os receptores do sabor podem desempenhar outros papéis dentro do corpo, pelo que a incapacidade de um pinguim detectar sabores doces, amargos e umami pode ter implicações mais profundas do que apenas o que está na sua língua.