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Picasso nasceu Pablo Diego José Francisco de Paula Juan Nepomuceno María de los Remedios Crispiniano de la Santísima Trinidad no dia 25 de Outubro de 1881 em Málago, no sul de Espanha. Chamado Pablo Ruiz Picasso depois do seu pai e mãe, José Ruiz Blaso e Maria Picasso Lopez, mais tarde abandonou o apelido do seu pai para se tornar simplesmente Pablo Picasso. A família de Picasso era de classe média; o seu pai era também um pintor especializado em representações naturalistas de aves e outra caça. Durante a maior parte da sua vida, Ruiz foi professor de arte na Escola de Artesanato e curador de um museu local. Picasso mostrou uma paixão e uma habilidade para desenhar desde tenra idade. Desde os sete anos de idade, Picasso recebeu formação artística formal do seu pai em desenho de figuras e pintura a óleo. Ruiz era um artista tradicional, académico e instrutor que acreditava que uma formação adequada exigia uma cópia disciplinada dos mestres, e o desenho do corpo humano a partir de moldes em gesso e modelos vivos. O seu filho ficou preocupado com a arte, em detrimento do seu trabalho de classe.
Em 1892 a família mudou-se para La Coruña, e um ano depois disso Picasso foi aceite na escola de Belas Artes e Artes Aplicadas de La Coruña. Já em 1894, com 13 anos, produziu as suas primeiras pinturas a óleo, incluindo retratos da sua família, e em 1895, começou a expor e a vender o seu trabalho em pequena escala. No mesmo ano, a irmã de Picasso, Conchita, de sete anos, morreu de difteriaa, é um acontecimento traumático na sua vida. Após a sua morte, a família mudou-se para Barcelona, tendo Ruiz sido transferido para a sua Escola de Belas Artes. Picasso prosperou na cidade, considerando-a em tempos de tristeza ou nostalgia como a sua verdadeira casa. O seu pai persuadiu os funcionários da academia a permitirem que o seu filho fizesse um exame de admissão para a classe avançada. Este processo demorou frequentemente um mês, mas Picasso completou-o numa semana, e o júri impressionado admitiu Picasso, que tinha 13 anos.
Barcelona seria um centro importante para Picasso para os próximos anos. Aí ele faria as primeiras amizades artísticas e fidelidade, com Manuel Pallares, Carlos Casagemas e Jami Sabartes. Na viragem do século Picasso tinha começado a associar-se com os artistas e escritores de Els Quatre Gats em Barcelona.
O pai e o tio de Picasso decidiram enviar o jovem artista para a Academia Real de Madrids de San Fernando, a mais importante escola de arte do país. Em 1897, Picasso, de 16 anos, partiu pela primeira vez por conta própria, mas não gostou da instrução formal e deixou de frequentar as aulas logo após a matrícula. Madrid, no entanto, realizou muitas outras atracções: o Prado albergava quadros do venerável Diego Velázquez, Rembrandt van Rijn, e Johannes Vermeer. Picasso admirava especialmente as obras de El Greco e Caravaggio; os seus elementos, os membros alongados, as cores da prisão, e as visões místicas, ecoam na obra de Picasso.
Paris era o destino desejado destes jovens artistas, e em Outubro de 1900 Picasso fez ali a sua primeira viagem na companhia de Casagemas, com quem alugou um estúdio. Picasso visitou o Louvre, e estabeleceu um contacto com um comerciante catalão, Pere Manach, para actuar como seu modelo. No início de 1901, Picasso descobriu que a Casagemas se suicidou em Paris. Em Maio desse ano, regressou a Paris, mudando-se para o estúdio do escultor Namolo, e no Outono criou várias obras assombrosas em memória do seu amigo morto.