p> Quando a liga se mudou para Washington Park, Ware estava no campo em 2011 quando Kobe Bryant afundou um jumper vencedor do jogo, com uma campainha a tocar. Num ginásio ainda maior cinco anos mais tarde, impulsionado pela popularidade crescente da liga, Ware estava a fazer os grandes lançamentos – explodindo por 27 pontos no terceiro quarto de jogo do campeonato da liga para vencer uma equipa com Nick Young da NBA e JaVale McGee da NBA.
Se o basquetebol foi o primeiro amor de Ware, a Liga Drew tornou-se a sua segunda casa. Ware, agora com 30 anos, foi praticamente criado pela Liga de Verão Watts, disse Bill Crawford, que ali anunciou jogos durante 23 anos, começando com a sua fundação em 1973.
“É isso que o Drew é”, disse Ware. “É apenas família”. Estou mais próximo de algumas dessas pessoas do que da minha família de sangue”
Mas pela primeira vez na sua vida, Ware já não pode contar com uma reunião de Verão da Liga do Drew.
Embora Dino Smiley, o comissário de longa data da liga, continue optimista de que uma 47ª temporada consecutiva possa começar a tempo no dia 30 de Maio, ele reconheceu que o novo coronavírus e as directrizes de dança social postas em prática para abrandar a sua propagação o tinham levado a considerar uma possibilidade outrora impensável. A Drew League – que se transformou, com o apoio financeiro da Nike, de uma operação de mãe e pai para uma com seguidores internacionais, bem como uma Instagram de 418.000 seguidores – poderia ser cancelada para o Verão se os jogos não pudessem ser jogados até 14.
p>Outros agrafos de basquetebol de Verão por todo o país também se encontrassem no limbo. Com Nova Iorque entre as cidades mais atingidas pelo coronavírus, a 70ª temporada da Liga de Verão Holcombe Rucker do Harlem está em perigo.
“É difícil para mim até pensar num torneio de basquetebol neste momento”, disse Alan White, o director executivo da Liga Holcombe Rucker.
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15 de Junho de 2020
Pela perspectiva de um Verão sem oficiais, participantes e trabalhadores das duas ligas com dores no basquetebol, a sua maior preocupação é o vazio que seria criado se os jogos parassem. A longevidade de Drew e Rucker transformou estes torneios em instituições culturais, agrafes de Verão em comunidades frequentemente fracturadas pela violência e pobreza.
Smiley vê histórias de sucesso em figuras como Ware, cuja experiência o preparou para o estrelato universitário em Long Beach State e uma carreira profissional passada em grande parte no estrangeiro, e Courtney Watson, a L.A.-treinador de atletismo elevado para a WNBA Sparks.
“É maior do que apenas basquetebol porque o que acontece é que reúne as famílias”, disse Smiley, que jogou na primeira época do Drew enquanto estava na escola secundária e começou a treinar na mesma aos 15 anos. “O Drew faz muito. Vai ser um Verão triste se não estivermos a operar”
Kevin Cutler, um árbitro da NBA de 10 anos, consegue oficializar para a Liga do Drew. Ele vê a diferença que faz.
“É possível obter pessoas de diferentes cliques, diferentes conjuntos de gangues, e é quase como uma trégua”, disse ele. “Não se trata de qual território, de que território, de que território, você é. Trata-se de tentarmos encontrar um lugar para entrar aqui e encontrar uma boa pista.
“O Eastside de Los Angeles precisa desesperadamente disso. Já tivemos toneladas de ligas que tentaram copiá-la e simplesmente não conseguem. Eles não têm o mesmo sabor””
no ano passado, 10 estudantes dos bairros circundantes da liga receberam bolsas de estudo no valor de $2.000 cada um da fundação da liga. A gala das bolsas de estudo deste ano está agendada para 25 de Julho, mas Smiley admite que agora é pouco provável que se realize. As bolsas de estudo poderiam diminuir para $1.000,
No Harlem, a liga juvenil de verão do Rucker – uma entidade separada do famoso torneio pro-am jogado no vizinho Rucker Park – serve quase 1.500 crianças, com idades compreendidas entre os 7 e os 18 anos, todos os verões. Têm acesso às equipas da Amateur Athletic Union e aos programas preparatórios para a universidade, em parte, por estudantes universitários contratados para o Verão.
White esperava acrescentar programas de literacia financeira, bem como exames cardíacos e de concussão gratuitos, mas precisava de dólares de patrocínio para o fazer. O crash económico que se seguiu à pandemia do coronavírus pôs tais planos em espera.
“Não podemos sair por aí e fornecer a forma como queremos fornecer por causa deste novo inimigo invisível”, disse ele.
A realização picou para White, que se autodenominou prova viva de usar “o basquetebol como ferramenta para abrir diferentes portas”. Criado por uma mãe solteira, com seis irmãos e uma irmã, ele jogou na mesma liga juvenil antes de ir para a universidade. Trabalhou na banca antes de regressar à Liga Comunitária Holcombe Rucker, sem fins lucrativos, em 2002. Uma década mais tarde, tornou-se seu director.
“Basquetebol”, disse White, “salvou-me a vida”
Uma época cancelada não criaria uma ameaça tão existencial para a Drew League, que recebeu uniformes gratuitos e apoio financeiro da Nike durante sete anos. O negócio dos sapatos é um reflexo da sua reputação como o epicentro do basquetebol de verão de alto nível e um paraíso para jogadores da NBA como James Harden e DeMar DeRozan, que continuaram a regressar muito depois de Bryant, LeBron James e Kevin Durant terem jogado durante o encerramento da NBA em 2011.
“Tive jogadores da NBA a falar comigo durante os lances livres”, disse Cutler, “e dizer, ‘Vou ver-te no Drew este ano?””
Fãs locais, disse Crawford, “não podem pagar 200 dólares para os ver no Staples Center. Tentamos trazer-lhes a NBA””
Its hidden value, dizem os participantes de longa data, é como se tornou um campo de treino para muito mais do que os jogadores de elite que procuram manter-se afiados.
A estreia da Ware, enquanto no liceu, valeu-lhe um lugar numa equipa da AAU, e as suas actuações nos 12 anos seguintes ajudaram a “construir a minha marca”, disse ele. Outros conseguiram contratos no estrangeiro. Cutler está entre os cerca de 10 funcionários da NBA que trabalharam no evento. Entre os seus nomes estão Violet Palmer, a primeira funcionária da NBA, e Crystal Hogan, uma das poucas funcionárias a trabalhar a nível da NCAA. Através de workshops gratuitos, Cutler convida os aspirantes a oficiais a observar e aprender.
“Se puderem arbitrar nesse ambiente hostil, para ser honesto, 15.000 sentem-se muito diferentes”, disse ele. “Porque 15.000, são afastados de si; 1.500, estão em cima de si.”
Watson disse que o seu trabalho de ajuda aos jogadores lesionados da liga era fundamental para passar do seu trabalho como treinador atlético do Westchester High para a WNBA. Foi Cutler, disse ela, quem a recomendou para o trabalho de Sparks. Ela tem procurado pagá-lo para a frente, realizando um estágio de treino atlético que desde 2005 tem criado quase 30 posições anualmente para jovens que entram na profissão.
A Liga Drew tem “dado às crianças uma plataforma para saírem da rua e encontrarem realmente algo que amam e verem outros a nível profissional da nossa comunidade que possam vir”, disse ela.
Por enquanto, essas oportunidades estão em espera. A Liga de Desenhos esperava mudar-se para a sua maior arena até agora em Maio, no Colégio El Camino. Mas as directrizes que proíbem grandes eventos em Los Angeles poderiam impedir que isso acontecesse. Smiley, que tem dirigido a liga com a sua filha nos últimos três anos, espera saber mais até meados de Maio.
“Não dissemos que isso não vai acontecer”, disse Smiley. “Estamos apenas a trabalhar à espera que aconteça, mas preparamo-nos se não acontecer”
Desde que regressou da Austrália, onde jogou esta temporada pelos Sydney Kings, Ware ouviu de amigos que lhe dizem que continuam a treinar sob a suposição de que o Drew jogará como habitualmente.
Ele quer acreditar que será esse o caso.
“Um Verão sem a Liga do Desenho seria muito estranho para mim”, disse Ware. “Honestamente, não consigo imaginar”.