Os gorilas estão bem com ser herbívoros, como este num jardim zoológico de Seattle. Mas os humanos evoluíram como omnívoros. Será o destino da dieta? Ted S. Warren/AP hide caption
toggle caption
Ted S. Warren/AP
Os gorilas estão bem por serem herbívoros, como este num jardim zoológico de Seattle. Mas os seres humanos evoluíram como omnívoros. É o destino da dieta?
Ted S. Warren/AP
Se a dieta é o destino, então os humanos modernos deveriam agradecer aos nossos antepassados pela sua capacidade de comer quase tudo.
Dois novos estudos espreitam o passado distante para tentar descobrir o papel que os alimentos desempenharam na evolução humana. Um diz que comer carne tornou possível às primeiras mães humanas desmamar bebés mais cedo e ter mais filhos.
O outro estudo descobre que os seres humanos e alguns outros primatas se mantiveram omnívoros durante muito tempo. Isso é diferente de muitos dos nossos amigos mamíferos, que usaram o estilo de vida omnívoro como uma mera paragem de descanso no caminho de herbívoros para carnívoros.
“Os primatas são um pouco estranhos”, diz Samantha Hopkins, professora assistente de geologia na Universidade do Oregon, que conduziu o estudo que revelou os modos omnívoros dos primatas. A maioria dos primatas tornaram-se omnívoros no início da sua existência, e permaneceram no seu lugar. “Parecemos andar por aí neste papel omnívoro”
É fácil imaginar que há uma vantagem evolutiva em poder comer praticamente tudo. Os herbívoros e carnívoros têm dentes e sistemas digestivos especializados que tornam praticamente impossível andar para trás e para a frente.
Por exemplo, os carnívoros são normalmente os primeiros a extinguir-se quando os tempos são difíceis, porque dependem de outros animais para a sua fonte alimentar.
Mas pode haver alguma desvantagem evolutiva em ser um omnívoro, diz também Hopkins. Nomeadamente, somos lentos a diversificar.
Demorou três vezes mais tempo para os omnívoros diversificarem, em comparação com os herbívoros. Produzir espécies mais variadas significa produzir mais descendência, que é o nome do jogo em evolução.
Hopkins e os seus colegas descobriram isto através da digitalização da literatura em busca de dados sobre o que 1.500 espécies de mamíferos modernos comem. Recolheram-no da pesquisa de campo realizada por biólogos, que peneiram através do cocó e examinaram o conteúdo estomacal. Não é um trabalho glamoroso.
A seguir, fizeram corresponder as dietas dos animais com a árvore genealógica dos mamíferos, e traçaram os ramos de volta. É o primeiro estudo a analisar a dieta em todo o grupo de mamíferos ao longo do tempo evolutivo. O estudo foi publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences.
O segundo estudo analisou quanto tempo os mamíferos modernos amamentam as suas crias. Investigadores na Suécia compararam a dieta, o tamanho do cérebro, e os tempos de desmame de 67 espécies. Os humanos amamentam em média durante 2 anos, enquanto os chimpanzés, os nossos familiares mais próximos, amamentam durante 4 a 5 anos.
Descobriram que todos os animais deixaram de amamentar quando o seu cérebro atinge uma determinada fase de desenvolvimento, independentemente da dieta. Todos os comedores de carne, incluindo furões, baleias assassinas e humanos, atingiram esse ponto de desenvolvimento cerebral antes dos herbívoros ou omnívoros, que os investigadores encontraram. (Classificaram os humanos como carnívoros com base na percentagem de carne na dieta humana típica.)
Também, concluem, a grande diferença nos tempos de amamentação entre os humanos e outros primatas deve-se à melhor nutrição fornecida tanto às mães como aos bebés pelo consumo de carne. O estudo foi publicado online em PlosOne.