M. Witton/Natural History Museum, Londres
Nyasasaurus pode ter vagueado pela região sul do Pangaea durante o período Triássico.
Pensa-se que o alvorecer da era dos dinossauros tenha começado há cerca de 230 milhões de anos atrás, mas uma nova descoberta faz recuar a sua origem 15 milhões de anos no tempo.
Os paleontólogos há muito que procuram os primeiros dinossauros. Agora, fragmentos esqueléticos de um par de espécimes indicam que os dinossauros surgiram na sequência da maior extinção em massa de todos os tempos – o acidente que ocorreu em torno da transição do período Permiano para o Triássico há cerca de 252 milhões de anos.
Com 243 milhões de anos, o Nyasasaurus parringtoni pode ser o mais antigo dinossauro conhecido. Sterling Nesbitt, paleontólogo da Universidade de Washington em Seattle, e os seus colegas descrevem o animal num estudo publicado hoje em Biology Letters1.
A natureza fragmentária do achado obscurece a forma do animal, mas com base na sua relação com os primeiros dinossauros e antepassados dinosauriformes, Nesbitt espera que o Nyasasaurus fosse uma criatura bípede de pescoço comprido e perneta com “o tamanho de um Labrador retriever”.
Even se o Nyasasaurus não se revelar um verdadeiro dinossauro, salienta Nesbitt, a descoberta demonstra que os antepassados próximos dos dinossauros devem ter existido 15 milhões de anos antes do mais antigo dinossauro conhecido, Eoraptor, encontrado na América do Sul.
A idade do Nyasasaurus indica que os dinossauros eram apenas uma linhagem de arcossauros -‘répteis dominantes’ que incluem os pterossauros, crocodilos e os seus parentes – que proliferaram no rescaldo da extinção em massa do Permian. A era dos dinossauros ainda não terminou. As aves modernas são descendentes directos da linhagem, carregando o reinado dinosauriano de forma muito semelhante aos seus pequenos e esbeltos antepassados, que se apressaram através das florestas triássicas de Pangaea.
Os fósseis foram descobertos nos anos 30 no sul da Tanzânia por Rex Parrington, um paleontólogo da Universidade de Cambridge, Reino Unido. Alan Charig, um estudante de Parrington que estudou Nyasasaurus durante 50 anos, pensava que os ossos representavam o dinossauro mais antigo ou o seu parente mais próximo ainda encontrado. Charig faleceu antes de publicar uma descrição formal, mas o estudo de Nesbitt, que completa o trabalho que Charig iniciou, nomeia-o como co-autor.
Árvore genealógica
Subtítulo, mas caracteres distintivos no úmero e vértebras indicam que a interpretação de Charig estava correcta. O úmero também mostra sinais de que o Nyasasaurus cresceu rapidamente, o que é característico dos primeiros dinossauros.
Michael Benton, paleontólogo da Universidade de Bristol, Reino Unido, concorda que o Nyasasaurus se senta perto da base da árvore genealógica do dinossauro. “Os autores tomaram uma posição devidamente conservadora por não estarem 100% certos de que se trata de um dinossauro”, diz Benton, mas a descoberta confirma, no entanto, uma origem anterior para os dinossauros.
Os 15 milhões de anos adicionais que o Nyasasaurus acrescenta à proveniência dos dinossauros sugerem que a expansão inicial dos dinossauros ocorreu durante um período de tempo mais longo do que se pensava anteriormente, dizem os autores. E a sua origem na Tanzânia apoia o caso dos dinossauros que evoluíram pela primeira vez no que teria sido a região sul do supercontinente Pangaea.