Em 1942, no Verão antes do seu ano sénior, foi escolhida para aprendiz no prestigioso Barter Theater na Virgínia. Após dois anos como formadora de teatro na Northwestern University, dirigiu-se para Nova Iorque, onde trabalhou como substituta antes de substituir Vivian Vance numa produção da companhia rodoviária “Voice of the Turtle”, que tinha sido produzida na Broadway por Alfred de Liagre. Ele tinha insistido que esta nova actriz de aspecto patricioso se chamasse Patricia.
A sua grande oportunidade veio como uma rapariga do sertão que se alia ao diabo numa produção de Verão de “Devil Takes a Whittler” em Westport, Conn. Eugene O’Neill, que se tornou o seu mentor, viu o espectáculo, e assim fez grande parte do estabelecimento da Broadway. Em menos de 24 horas ela teve duas ofertas para estrelar na Broadway. A Sra. Neal recusou a oferta de Richard Rodgers do papel principal em “John Loves Mary” para “Another Part of the Forest” de Hellman”
Hollywood logo acenou, e assinou um contrato de sete anos com a Warner Brothers que incluía o papel principal na versão cinematográfica de “John Loves Mary”. Em outros papéis para o estúdio, interpretou uma mulher à espera de ver se o seu filho sobreviveu a um acidente de avião em “Three Secrets” (1950); o interesse amoroso de John Wayne em “Operação Pacífico” (1951); e a esposa rixa de Dennis Morgan em “Raton Pass” (1951).
Seguiu-se um contrato na Fox, e ela interpretou o Tyrone Power no thriller de espionagem “Diplomatic Courier” (1952) e preocupada através do filme de ficção científica “The Day the Earth Stood Still” (1951). Emprestada à Universal, interpretou uma viúva cortejada por Van Heflin em “Weekend With Father” (1951). Durante o seu caso com Cooper ficou grávida e fez um aborto, segundo a autobiografia “As I Am” (1988), escrita com Richard DeNeut. “Se eu tivesse apenas uma coisa a fazer na minha vida”, escreveu ela, “Eu teria esse bebé”. “Ansiosa por ter filhos, casou com Dahl em 1953, embora não o amasse na altura, escreveu ela na sua autobiografia. Um antigo piloto de caça da R.A.F. que se tornou um famoso escritor de livros infantis muitas vezes de humor negro (“James and the Giant Peach”, “Charlie and the Chocolate Factory”), Dahl assumiu o controlo da vida da Sra. Neal. Depois do seu filho de quatro meses, Theo, ter ficado com o cérebro danificado quando o seu carrinho foi esmagado entre um táxi e um autocarro numa rua de Nova Iorque em Dezembro de 1960, Dahl decidiu que eles se mudariam para a aldeia de Great Missenden em Inglaterra. Dois anos mais tarde, a sua filha mais velha, Olivia, que tinha 7 anos, morreu de encefalite do sarampo, talvez por falta de cuidados médicos sofisticados que teriam estado disponíveis numa grande cidade.
p>P>Pára, a Sra. Neal continuou a trabalhar em filmes e em aparições de convidados na televisão. Em “Breakfast at Tiffany’s” (1961), interpretou uma mulher mais velha que apoia um jovem escritor (George Peppard) que se apaixona pela acompanhante de cavalheiros Holly Golightly (Audrey Hepburn).