Uma das características partilhadas por quase todas as espécies de mamíferos na Terra – desde antílopes a zebras, e mesmo humanos – é que os seus corpos estão cobertos por estruturas conhecidas individualmente como “pêlos” e colectivamente como “peles”
Pelo pode ser denso ou esparso; macio ou grosseiro; colorido ou drab; monocromático ou com padrões. Contudo, independentemente do seu aspecto ou sensação, o pêlo é uma característica evolutiva que define a linhagem dos mamíferos.
Mas o que torna a crina de um leão diferente do pêlo de um urso polar, das cerdas de um javali ou do velo de um carneiro – ou mesmo do pêlo das nossas próprias cabeças?
De acordo com Kamal Khidas, curador da colecção de vertebrados do Museu da Natureza canadiano, existem três tipos de pêlos em mamíferos que constituem o seu pêlo: vibrissas, que são receptores tácteis sensíveis, tais como bigodes, utilizados para sentir o ambiente; pêlos de guarda, os pêlos mais notórios, que servem de protecção; e pêlos debaixo da cabeça, cujo objectivo principal é o isolamento.
O comprimento, espessura e densidade destes tipos de cabelo contribuem para a incrível diversidade que vemos nas peles peludas dos mamíferos.
“O cabelo é a unidade básica”, disse Khidas à Live Science. O cabelo é feito de filamento queratinizado – a mesma substância que compõe as nossas unhas – e pode variar em comprimento desde apenas uma fracção de uma polegada até cerca de 1 metro.
O que é vulgarmente chamado “pêlo” é tipicamente reconhecido como “o pêlo relativamente curto com crescimento definitivo que cresce densamente sobre o corpo”, disse Khidas. O tipo de pêlo conhecido como lã é uma espécie de sub-pêlo – pêlo macio, fino, encaracolado, flexível que nunca pára de crescer.
O pêlo humano é menos diferenciado do que o pêlo de outros mamíferos, tendo características tanto de pêlo de guarda como de sub-pêlo, de acordo com um manual sobre microscopia capilar publicado em 2004 pelo Federal Bureau of Investigation (FBI).
Mas para começar a compreender como o pêlo divergiu na variedade cultivada pelos animais vivos hoje em dia, precisamos primeiro de dar um passo atrás no tempo, para cerca de 310 milhões a 330 milhões de anos atrás, para uma era em que se pensa que algo semelhante ao pêlo tenha aparecido pela primeira vez.
Um início escamoso
O primeiro tipo de “pêlo” a surgir nos antepassados dos mamíferos foi talvez uma modificação das escamas, “ou algum tipo de estruturas epidérmicas duras, não pilosas”, disse Khidas à Live Science num e-mail.
“O que parecia ter acontecido foi que algum tipo de genes adormecidos que já existiam nos antepassados dos mamíferos desempenhou mais tarde um papel na formação do pêlo”, disse Khidas.
Uma necessidade de isolamento provavelmente impulsionou a evolução do pêlo nos primeiros mamíferos, uma vez que se desenvolveu juntamente com outra característica que os diferenciou dos répteis: uma temperatura corporal consistentemente elevada que teve de ser mantida, utilizando um processo conhecido como termoregulação.
Rob Voss, um curador no departamento de mamalogia do Museu Americano de História Natural em Nova Iorque, disse à Live Science que o papel mais importante para os mamíferos é ajudar na termoregulação, preservando a sua temperatura interna independentemente das condições externas.
Em ambientes especialmente frios, os mamíferos terrestres como os bois almiscarados, raposas árcticas e ursos polares dependem das suas pelagens espessas para se manterem vivos em temperaturas geladas; as peles densas prendem uma camada de ar perto da sua pele, o que ajuda a mantê-los quentes. Os mamíferos semiaquáticos, como as focas e lontras, também têm uma espessa camada de pelagem, com lontras marinhas com um máximo de 1 milhão de pêlos por polegada quadrada de pele – mais do que qualquer outro mamífero.
Mamíferos marinhos com pele de alho, como as baleias, golfinhos e elefantes marinhos, perderam há muito tempo a sua camada de pelagem, mas substituíram o isolamento da pele por uma espessa camada de gordura que os protege do frio, explicou Voss.
Mas em climas mais quentes, as espécies de mamíferos maiores tendem a ter coberturas de pêlo mais escassas, uma vez que os animais grandes são geralmente capazes de manter as temperaturas do seu núcleo corporal sem muito isolamento, disse Voss. Os animais mais pequenos com taxas metabólicas mais elevadas tendem a ter temperaturas corporais que flutuam mais drasticamente, e por isso dependem mais do isolamento do pêlo para os proteger de quedas em temperaturas externas, acrescentou ele.
Mais do que apenas calor
No entanto, o pêlo de um mamífero pode servir para muitos fins além do isolamento. Em algumas espécies, Voss disse à Live Science, os pêlos de guarda evoluíram para estruturas de protecção altamente especializadas – como as penas do porco-espinho e do ouriço-cacheiro, ou a armadura do pangolim, onde os pêlos se fundem para formar placas resistentes.
P>Pelo também pode ser uma fonte de camuflagem. Por exemplo, disse Voss, as pelagens dos pequenos mamíferos geralmente combinam com a cor do solo no seu ambiente, pelo que se misturam com a sujidade. A coloração da pelagem pode ser usada para selecção sexual, ou para servir de aviso aos predadores de que um animal transporta armas químicas tóxicas – como é o caso da doninha.
“Os roedores que têm odores ou produtos químicos tóxicos na pele tendem a ser marcados a preto e branco”, disse Voss. “A maioria deles são nocturnos, pelo que as cores como as riscas pretas e brancas se destacam”
E um estudo recente das riscas distintivas das zebras sugeriu que os seus padrões poderiam ter evoluído para dissuadir as moscas tsé-tsé-tsé.
considerando que os mamíferos são tão dependentes do seu pêlo, não é de admirar que também trabalhem arduamente para o manter em boas condições. O asseio não é um luxo de alta manutenção – pode ser uma questão de vida ou morte, observou Voss.
“A maioria dos mamíferos investe uma enorme quantidade de tempo na manutenção do seu pêlo, para preservar a qualidade, função e isolamento, e para eliminar os ectoparasitas”, disse Voss.
O pêlo baço, sujo ou fosco também envia um sinal de aviso aos futuros mamíferos companheiros, acrescentou ele. “O pêlo é um bom indicador de saúde na maioria dos mamíferos”, disse ele. “Os mamíferos fortes e saudáveis têm casacos brilhantes, enquanto que os mamíferos doentes têm casacos com aspecto de merda”
E os seres humanos? O nosso próprio pêlo – embora não lhe chamemos “pêlo” – é uma parte intrínseca da nossa herança mamífera, embora talvez tenhamos menos do que alguns dos nossos amigos felpudos.
E embora um aspecto do nosso pêlo craniano seja, de facto, raro entre os mamíferos – cresce continuamente e não é eliminado sazonalmente como a maioria das peles de mamíferos – quando se trata de selecção sexual, uma cabeça de pêlo brilhante e saudável pode ser tão importante para nós como para os nossos parentes mamíferos.
“A maioria das coisas que achamos belas são marcadores de juventude e saúde”, disse Voss. “Esta pode ser uma das pistas que os humanos usam inconscientemente para avaliar a juventude”
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