O procedimento é mais frequentemente feito numa sala de procedimentos especiais, tais como um laboratório de cateterização cardíaca. Também pode ser feito à beira do leito do hospital de um paciente. Um prestador de cuidados de saúde colocará uma IV no seu braço no caso de ser necessário administrar fluidos ou medicamentos através de uma veia. Por exemplo, podem ser-lhe dados medicamentos se o seu ritmo cardíaco abrandar ou a sua tensão arterial baixar durante o procedimento.
O prestador irá limpar uma área imediatamente abaixo ou ao lado do osso do peito ou abaixo do mamilo esquerdo. Os medicamentos anestésicos serão aplicados na área.
O médico irá então inserir uma agulha e guiá-la no tecido que envolve o coração. Muitas vezes, a ecocardiografia (ultra-som) é utilizada para ajudar o médico a ver a agulha e qualquer drenagem de fluidos. Um electrocardiograma (ECG) e raios X (fluoroscopia) também podem ser usados para ajudar no posicionamento.
Após a agulha ter atingido a área correcta, é removida e substituída por um tubo chamado cateter. O fluido drena através deste tubo para recipientes. Na maioria das vezes, o cateter pericárdico é deixado no local, pelo que a drenagem pode continuar durante várias horas.
A drenagem cirúrgica pode ser necessária se o problema for difícil de corrigir ou voltar. Este é um procedimento mais invasivo em que o pericárdio é drenado para a cavidade torácica (pleural). Em alternativa, o fluido pode ser drenado para a cavidade peritoneal, mas isto é menos comum. Este procedimento pode ter de ser realizado sob anestesia geral.