Piratas não tinham capturado um navio que navegava sob a bandeira americana desde os anos 1820 até 8 de Abril de 2009, quando o MV Maersk Alabama foi sequestrado ao largo da costa da Somália. O incidente de grande visibilidade chamou a atenção mundial para o problema da pirataria, que se crê ser coisa do passado, nas águas ao largo do Corno de África.
Décadas de instabilidade na Somália e a consequente falta de policiamento nas suas águas territoriais levaram a um ressurgimento da pirataria na região que atingiu o seu auge no final dos anos 2000. Apenas um dia antes do ataque, o Maersk Alabama recebeu um aviso do governo dos Estados Unidos para permanecer a pelo menos 600 milhas da costa da Somália, mas o Capitão Richard Phillips manteve o navio a cerca de 240 milhas da costa, uma decisão que foi mais tarde criticada por membros da sua tripulação. A 8 de Abril, a tripulação viu um esquife com quatro piratas armados aproximar-se do navio e iniciou o protocolo para tal evento. O Engenheiro Chefe Mike Perry levou a maior parte da tripulação para uma sala segura e conseguiu inundar a embarcação dos piratas balançando o leme do seu navio, mas os piratas conseguiram, no entanto, embarcar e fazer reféns Phillips. Depois de um dos seus membros ter sido ferido a lutar com a tripulação do navio, os outros três piratas fugiram num barco salva-vidas, levando Phillips com eles na esperança de o usarem como moeda de troca.
No dia seguinte de manhã, o contratorpedeiro USS Bainbridge e outro navio da Marinha dos EUA chegaram ao local. O que se seguiu foi um impasse de três dias, com os piratas a segurar Phillips no barco salva-vidas. As tentativas de negociação falharam, e a certa altura os piratas dispararam (inofensivamente) contra o contratorpedeiro. Finalmente, a 12 de Abril, com autorização do recentemente inaugurado Presidente Barack Obama, os atiradores da Marinha SEAL abriram fogo sobre o barco salva-vidas. Numa impressionante exibição de precisão, os SEALS disparando do convés de um navio através das janelas do pequeno barco atingiram os três piratas na cabeça, matando-os, enquanto deixavam Phillips ilesos.
O pirata sobrevivente, Abduwali Muse, foi levado sob custódia e mais tarde condenado a mais de 33 anos de prisão nos EUA – embora tenha sido julgado como adulto, ele e os outros sequestradores eram alegadamente todos adolescentes na altura do ataque. O incidente recebeu atenção internacional, trazendo pela primeira vez à atenção de muitas pessoas o problema da pirataria dos tempos modernos. A história de Phillips foi transformada num filme estrelado por Tom Hanks. A pirataria continuou a ser um problema na região – a própria Maersk Alabama foi alvo de mais quatro ataques piratas entre 2009 e 2011, cada um dos quais repelido por equipas de segurança armadas.