O processo de desenho é baseado num composto férrico fotossensível. O mais conhecido é um processo que utiliza citrato férrico de amónio e ferricianeto de potássio. O papel é impregnado com uma solução de citrato férrico de amónio e seco. Quando o papel é iluminado, uma fotorreacção transforma o ferro férrico trivalente em ferro ferroso divalente. A imagem é então desenvolvida utilizando uma solução de ferricianeto de potássio formando ferroferricianeto insolúvel (azul da Prússia ou azul de Turnbull) com o ferro divalente. O excesso de citrato férrico de amónio e ferricianeto de potássio são então lavados. O processo é também conhecido como cianótipo.
Este é um processo simples para a reprodução de qualquer documento transmissor de luz. Engenheiros e arquitectos desenharam os seus desenhos em papel de cartucho; estes foram depois rastreados até ao papel de rastreio utilizando tinta da Índia para reprodução sempre que necessário. O desenho do papel de decalque é colocado em cima do papel sensibilizado, e ambos são fixados sob vidro, numa moldura de exposição diurna, que é semelhante a uma moldura de imagem. A moldura é colocada à luz do dia, sendo necessário um ou dois minutos sob um sol brilhante, ou cerca de dez minutos sob um céu nublado para completar a exposição. Quando a luz ultravioleta é transmitida através do papel de rastreio, o revestimento sensível à luz converte-se num corante estável azul ou preto. Quando a tinta da Índia bloqueia a luz ultravioleta, o revestimento não se converte e permanece solúvel. A imagem pode ser vista formando. Quando uma imagem forte é vista, a moldura é trazida para dentro de casa para parar o processo. O revestimento não convertido é lavado, e o papel é então seco. O resultado é uma cópia da imagem original com a área de fundo transparente tornada azul escuro e a imagem reproduzida como uma linha branca.
Este processo tem várias características:
- a imagem é estável
- como é um processo de contacto, nenhum sistema óptico de campo grande é necessário
- o documento reproduzido terá a mesma escala que o original
- o papel é embebido em líquido durante o processamento, e podem ocorrer pequenas distorções
- o fundo azul escuro torna difícil a sua alteração, assim preservando
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- o desenho aprovado durante a utilização
- um registo das especificações aprovadas
- o historial das alterações registadas na folha
- as referências a outros desenhos
Introdução do processo de desenho eliminou as despesas de reprodução fotolitográfica ou de traçado manual dos desenhos originais. No final da década de 1890 nos gabinetes de arquitectura americanos, um projecto era um décimo do custo de uma reprodução rastreada à mão. O processo de planta é ainda utilizado para efeitos artísticos e fotográficos especiais, em papel e tecidos.
Vários materiais de base têm sido utilizados para plantas. O papel era uma escolha comum; para estampas mais duradouras utilizava-se por vezes linho, mas com o tempo, as estampas de linho encolhiam ligeiramente. Para combater este problema, a impressão em vellum de imitação e, mais tarde, película de poliéster (Mylar) foi implementada.