LOCATED IN THE world’s oceans, uma planície abissal é uma superfície deposicional no fundo do mar. A planície é geralmente de 13.000 a 20.000 pés (4.000 a 6.000 m), estendendo-se para o mar desde a base de um declive continental ou desde a borda de uma trincheira oceânica até ao cume do midoceano. O termo planície implica que esta parte do fundo do mar é um local monótono e desinteressante. Na verdade, a planície é notável pelos seus sedimentos, nódulos de manganês, e formas de vida.
Muito da planície abissal consiste em pequenas partículas de argilas castanhas e vermelhas, contribuídas para o oceano pela deposição de vento e erupções vulcânicas. As conchas de organismos marinhos microscópicos também constituem uma porção significativa dos sedimentos. As águas calmas do oceano profundo não perturbam as partículas, uma vez que se acumulam no fundo do oceano. Os cientistas marinhos estudam os sedimentos para recolher dados sobre a idade do fundo do oceano e alterações na profundidade, temperatura, salinidade e circulação do oceano. Esta informação fornece pistas a geógrafos e outros cientistas sobre milhões de anos de mudanças no clima regional e global.
Turbidites são camadas distintas de sedimentos nas margens das planícies abissais junto às encostas continentais. Os turbiditas provêm de sedimentos fluviais depositados na borda exterior da plataforma continental. As correntes de turbidez deslocam os sedimentos da plataforma para a planície. As correntes são chorumes de água e sedimentos em suspensão. Elas correm por encostas continentais semelhantes a uma avalanche, e os turbidites resultantes formam ventiladores abissais tonguéis geralmente perto da foz de um rio ou desfiladeiro submarino.
Turbidites também se espalham mais longe na planície. São menos abundantes no oceano Pacífico do que nos oceanos atlântico e índico, porque menos grandes rios fornecem sedimentos ao Oceano Pacífico e as suas trincheiras de águas profundas apanham sedimentos, impedindo a sua propagação para a planície abissal. Os montes submarinos (montanhas submersas) raramente interrompem as planícies abissais dos oceanos Atlântico e Índico, uma vez que os turbidites nestes oceanos enterram a maior parte das montanhas. Em contraste, muitos montes submarinos elevam-se acima das planícies abissais do Oceano Pacífico devido a uma escassez de turbidites.
Estas misteriosas rochas, de tamanho de batata, deitam a superfície. Têm finas camadas concêntricas de metais tais como ferro, cobalto, cobre, níquel, e manganês. As reacções químicas na água adicionam camadas que têm uma espessura de 0,4 a 8 em (10 a 200 mm) a cada milhão de anos. Os cientistas não concordam com a forma como os nódulos se formam. Alguns investigadores consideram que a produtividade biológica em águas sobrejacentes controla a acumulação de metais.
Outros argumentam que as aberturas hidrotermais da crista do midoceano, que exalam tais metais do interior da Terra, são responsáveis. Os metais têm despertado o interesse pelo valor económico dos nódulos. Actualmente, os nódulos são demasiado caros para serem extraídos do solo oceânico.
O ambiente abissal não é propício à vida tal como a conhecemos; é perpetuamente escuro e muito frio, e o fornecimento de alimentos é escasso. Além disso, a pressão hidrostática é suficiente para esmagar o corpo de uma pessoa até ao tamanho de uma bola de futebol. Não existe vida vegetal devido à falta de luz solar. Os animais – principalmente pequenos vermes, crustáceos e moluscos – são necrófagos. Vivem de bactérias no fundo do mar e pellets fecais, ossos, carcaças de animais grandes, e material dissolvido que filtra a coluna de água. As densidades populacionais são baixas devido a um ambiente agressivo e à escassez de alimentos.