Culturas de todo o mundo consideram as raposas incorrigivelmente selvagens. Tanto em fábulas antigas como em filmes de grande orçamento, estes mamíferos fofos são retratados como sendo inteligentes, inteligentes e intratáveis. Inamável, ou seja, até que uma experiência biológica sem paralelo começou na Sibéria há quase 60 anos.
O conto começa com Dmitry Belyaev, que estudava genética durante uma época muito perigosa na União Soviética. Funcionários do Estado fizeram campanha activa contra a investigação genética com uma táctica conhecida como Lysenkoism, sob a qual centenas de biólogos ou foram atirados para a prisão ou executados. Após a morte de Joseph Stalin, a compreensão do governo pela investigação genética afrouxou, e embora ainda fosse controversa, Belyaev conseguiu finalmente testar uma hipótese que ele perseguia secretamente.
p>Dmitry Belyaev, os cérebros por detrás da criação. Photo by Institute of Cytology and Genetics Como director do recém-criado Instituto de Citologia e Genética, Belyaev estava curioso sobre como os cães se domesticaram pela primeira vez. Decidiu que, para compreender plenamente o processo, deveria tentar replicar os primeiros dias da domesticação. Escolheu raposas para a experiência, devido aos seus laços familiares próximos com os cães (ambos são canídeos). A sua equipa de investigação visitou fazendas de peles em toda a União Soviética e comprou as raposas domesticadas que estavam à mão. Acharam que a utilização da mais dócil das raposas selvagens para o seu programa de criação aceleraria o ritmo de domesticação, relativamente aos milhares de anos que levou a criar cães.
Para provar que o comportamento amigável das raposas era o resultado da selecção genética, a equipa de Belyaev começou a criar raposas que mostravam características opostas das crias domesticadas. Em vez de serem extrovertidas e excitadas por encontrarem pessoas, estas raposas eram defensivas e agressivas. Este resultado mostrou que certos aspectos do comportamento da raposa podiam ser ligados à genética e manchados durante a criação.
O que diz a raposa (domesticada)?
Felizmente, Belyaev morreu antes de ver os resultados finais. Mas hoje, 58 anos após o início do programa, existe agora uma grande e sustentável população de raposas domesticadas. Estes animais não têm medo dos humanos, e procuram activamente companheirismo humano. As mais amigáveis são conhecidas como raposas de “elite”.
“Pela décima geração, 18% das crias de raposa eram de elite; pela 20ª, o número tinha atingido 35%”, Lyudmilla Trut, uma das principais investigadoras do Instituto de Citologia e Genética, escreveu num artigo descrevendo a experiência em 1999. “Hoje, as raposas de elite constituem 70 a 80 por cento da nossa população seleccionada experimentalmente”.
Universidade de Illinois, a bióloga Anna Kukekova tem vindo a estudar estas raposas domesticadas desde o final dos anos 90. O seu laboratório investiga os genes por detrás dos traços desejáveis nos animais.
p>Duas raposas domesticadas, produzidas como parte de um programa de criação a longo prazo na Rússia, implorando por animais de estimação. Foto de Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center Uma das descobertas mais interessantes do laboratório é que as raposas amigáveis exibem características físicas não vistas na natureza, tais como manchas nas suas peles e caudas enroladas. As suas orelhas também exibem traços estranhos.
Como os cachorros, as raposas jovens têm orelhas flexíveis. Mas as orelhas das raposas domesticadas permanecem mais frouxas durante mais tempo após o nascimento, disse Jennifer Johnson, uma bióloga que trabalha com Kukekova desde o início dos anos 2000.
Como os investigadores investigaram as razões por detrás das características comportamentais, descobriram que não existe apenas um gene responsável pelo comportamento amigável e extrovertido.
“A domesticação (o simpático versus o mesquinho) é na verdade separada dos animais ousados versus os animais tímidos, e os animais activos versus os animais silenciosos”, disse Johnson. “Quando estes animais são criados, vemos muitos novos comportamentos interessantes”
Johnson disse que tem sido difícil decifrar estes segredos genéticos, porque ao contrário dos humanos e dos cães, ninguém sequenciou o genoma das raposas … ainda. O laboratório de Kukekova espera publicar um genoma de raposa em breve.
Fly foxes, fly!
Após o colapso da União Soviética, a experiência da raposa domesticada caiu em tempos difíceis à medida que o financiamento público para o projecto se evaporou. Os investigadores perceberam rapidamente que manter mais de 300 raposas é uma empresa dispendiosa. Nos anos 90, o laboratório passou a vender algumas das raposas como peles de pêlo para sustentar o programa de criação.
“A situação actual não é catastrófica, mas não é estável ao mesmo tempo”, disse à BBC Earth Anastasiya Kharlamova, assistente de investigação do Instituto de Citologia e Genética, no ano passado. Agora, a principal fonte de receitas do laboratório é vender as raposas a pessoas e organizações em todo o mundo.
Um cliente é o Centro de Educação e Conservação Judith A. Bassett Canid, localizado perto de San Diego. O centro mantém seis raposas – cinco das quais são domesticadas – como embaixadores das suas espécies, para que as pessoas possam ter uma visão mais fechada e pessoal dos animais.
“Temos uma raposa cujo nome é Boris, e assim que alguém entra, ele vai correr para eles como um cão”, disse David Bassett, presidente do Centro de Conservação. “Ele quer ser arranhado e, se não o arranharem, ele obriga-vos”.
Boris a raposa domesticada. Foto de Judith A. Bassett Canid Education and Conservation Center
Queres uma raposa domesticada tua própria? Lembre-se destas regras. Primeiro, trazer uma para os Estados Unidos custa quase 9.000 dólares. Diversos estados proíbem abertamente as pessoas de manter raposas como animais de estimação, incluindo a Califórnia, Nova Iorque, Texas e Oregon. E claro, embora as raposas domesticadas sejam mais amigáveis do que as selvagens, ainda podem ser imprevisíveis.
” sentado ali a beber a sua chávena de café e a virar a cabeça por um segundo, e depois tomar um gole e perceber, ‘Sim, o Boris veio até aqui e mijou na minha chávena de café'”, disse Amy Bassett, a fundadora do Canid Conservation Center. “Pode-se facilmente treinar e gerir problemas comportamentais em cães, mas há muitos comportamentos em raposas, independentemente de serem russas ou americanas, que nunca será capaz de gerir”