CLEVELAND, Ohio — Os esquilos negros há muito que são icónicos na área de Kent, e os peritos em vida selvagem dizem que há provas que sugerem que estão a tornar-se mais comuns noutros locais do nordeste de Ohio.
Mas a falta de dados disponíveis sobre o assunto torna difícil determinar porquê, disseram os peritos.
Kent State University reconhece o bicho esquilo como a sua mascote não oficial e realiza um festival anual de esquilos negros que apresenta camiões de comida, música e organizações estudantis. A universidade celebrou 50 anos de esquilos negros no campus em 2011, e também organiza uma corrida anual de 5k com o nome da criatura.
Nos últimos anos, os esquilos negros começaram a aparecer mais frequentemente no Greater Cleveland.
A informação sobre os roedores de peles negras é limitada porque, ao contrário da crença popular, os esquilos negros não são uma espécie única. São simplesmente uma variante mutante dos esquilos cinzentos orientais ou esquilos raposos, que são ambos comuns em Ohio, disse o naturalista de Cleveland Metroparks Jeff Riebe.
A pele preta dos esquilos é o resultado de um soluço genético raro que pode ocorrer em qualquer esquilo cinzento ou raposo, disse ele.
Riebe tem trabalhado na North Chagrin Reservation há mais de 20 anos. Tem visto esquilos negros tanto na Reserva de Chagrin Norte como na Reserva de Chagrin Sul, mas notou recentemente um aumento da sua presença.
Esquilos negros foram avistados por fotógrafos da vida selvagem em seis outras reservas de Cleveland Metroparks em 2016, incluindo a Reserva de Brecksville, a Reserva de Hinkley e a Reserva de Big Creek, disse o porta-voz da Metroparks Jeff Tolman.
“Teria realmente de se fazer um estudo para saber exactamente porque é que as populações estariam a mudar”, disse Riebe.
É improvável que os esquilos tenham migrado de Kent para a área circundante de Cleveland porque os esquilos normalmente não viajam tão longe, disse Greg Smith, um professor assistente de ciências biológicas na Universidade Estatal de Kent em Stark.
É mais plausível que pequenas bolsas do esquilo preto tenham surgido naturalmente em Cleveland devido a uma mutação genética no esquilo cinzento ou raposa, e o seu número esteja a crescer lentamente, disse ele.
“O meu palpite é que sempre houve esquilos pretos dentro e à volta da área com números baixos, mas pode haver mais movimento das populações circundantes”, disse Smith.
A investigação mínima disponível sobre a forma negra dos esquilos cinzentos e raposas especula que mudanças subtis no habitat poderiam contribuir para um aumento da sua população. Esta investigação, conduzida pela Sociedade Americana de Mammalogistas, também sugere que a sua cor escura poderia torná-lo mais resistente ao frio, aumentando consequentemente a população mais a norte, disse Smith.
A tonalidade preta do pêlo do esquilo poderia permitir a sua mistura com áreas sombreadas e proporcionar protecção contra predadores como coiotes, raposas e falcões de cauda vermelha. Muitas florestas do nordeste do Ohio estão a envelhecer, fazendo com que o dossel se torne maior e sombreie porções maiores da floresta, disse ele.
Os esquilos pretos existiam anteriormente perto de Chardon, no condado de Geauga, mas foram alegadamente mortos por predadores, de acordo com um boletim informativo de 2013 da Universidade Estatal de Kent. Um guarda do território do Estado de Kent e o seu colega realizaram a “operação esquilo preto” nos anos 60 para reanimar a sua população na região.
O seu projecto envolveu coordenação com os governos dos EUA e do Canadá para transportar 10 esquilos negros de Ontário, Canadá para Kent, para que os roedores de cor escura pudessem misturar-se com a população indígena de esquilos e multiplicar-se ao longo do tempo.
Os esquilos agora raros eram outrora comuns no século XIX nos estados de Nova Iorque, Ohio, Vermont, New Hampshire, Pennsylvania, Indiana, Illinois, Michigan e Wisconsin, de acordo com a investigação de Arlie William Schorger, um agora falecido professor de ecologia da vida selvagem na Universidade de Wisconsin.
Schorger escreveu nos anos 40 uma história abrangente da forma negra do esquilo cinzento. Ele observou que os esquilos negros no Canadá, Vermont e New Hampshire já foram muito mais abundantes do que os esquilos cinzentos, mas os esquilos negros pareciam desaparecer por razões desconhecidas à medida que a civilização humana se expandia.
“Poderíamos fazer a previsão de que à medida que as florestas em Ohio, por exemplo, estão a recuperar… poderíamos esperar um aumento da forma negra do esquilo”, disse Smith.