O que se faz quando se tem fome depois da escola, mas só se tem alguns minutos entre terminar os trabalhos de casa e partir para o futebol ou para o treino da banda? Se for como muitas crianças, pode aquecer algumas sobras, cozinhar um copo de macarrão e queijo, ou pipocas para o segurar até à hora do jantar.
Se já fez alguma dessas coisas, então provavelmente está familiarizado com aquele aparelho de cozinha que parece ter muito mais uso do que o fogão ou o forno convencional. De que estamos a falar? O forno microondas, claro!
Este aparelho aparentemente mágico pode servir comida quente e saborosa numa questão de segundos, o que é muito mais rápido do que um forno ou fogão convencional. Não usa magia, no entanto. Os fornos de microondas são pura ciência em acção.
Quando se aprende pela primeira vez a usar um forno de microondas, há uma admoestação importante que normalmente é ensinada primeiro: não ponha objectos metálicos no forno de microondas! No entanto, se olhar com atenção para um forno de microondas, esse aviso pode parecer um pouco estranho.
Após tudo, as paredes interiores dos fornos de microondas são feitas de metal. Se olharmos através da porta frontal de um forno de microondas, notaremos também que este contém uma folha de malha metálica. Então, porque não pode colocar outros objectos metálicos num forno de microondas?
Microondas são uma forma de radiação electromagnética criada por um dispositivo chamado magnetrão. O metal nas paredes e na porta de um forno de microondas são medidas de segurança. Impedem as microondas de escapar e cozinhar outros objectos, tais como VOCÊ!
O metal dentro de um forno de microondas reflecte as microondas e concentra-as nos alimentos a serem cozinhados. As microondas são absorvidas por certas moléculas dentro dos alimentos. Por exemplo, as moléculas de água dentro dos alimentos absorvem principalmente as microondas e começam a mover-se para trás e para a frente, gerando calor que cozinha os alimentos.
Os metais, tais como garfos, facas, e colheres, são grandes condutores de electricidade, porque contêm muitos electrões que se movimentam livremente. Quando as microondas atingem objectos metálicos, elas ficam reflectidas, o que pode causar problemas.
Se não houver material suficiente no forno de microondas para absorver as microondas reflectidas, pode ocorrer um arco entre o objecto metálico e outra parte do forno de microondas. Isto parece um raio em miniatura quando ocorre, e pode danificar seriamente o forno de microondas ao iniciar um incêndio, queimar um buraco na parede do forno de microondas, destruir o magnetrão, ou danificar componentes eléctricos sensíveis.
Se deixar acidentalmente uma colher numa tigela de sopa que pretende aquecer num forno de microondas, normalmente não é o fim do mundo. Incêndios ou ferimentos graves como resultado de deixar metal num forno de microondas não são muito comuns. Há uma boa possibilidade, no entanto, de danificar o próprio forno de microondas, exigindo a sua reparação ou substituição.
Por isso, como regra geral, é melhor não colocar objectos metálicos num forno de microondas. Alguns fabricantes de alimentos, no entanto, tiraram partido das propriedades dos metais, produzindo embalagens que são revestidas com uma fina camada de folha metálica. Estes podem ser vistos em artigos como pizzas congeladas e alimentos semelhantes.
A fina camada de folha de metal nas embalagens faz com que as partes de alimentos mais próximas da folha de metal aqueçam mais rapidamente. No caso de uma pizza congelada, isto pode significar uma crosta mais estaladiça do que se poderia obter se a pizza fosse microondas num prato, por exemplo.