O cheque como mecanismo de pagamento está a ser substituído pelo aumento da utilização de pagamentos electrónicos. O número de cheques emitidos nos Estados Unidos tem vindo a diminuir desde meados da década de 1990. Ao mesmo tempo, o número de cheques processados electronicamente está a aumentar.
Em vez de transportar e separar os cheques em papel como era feito no passado, instituições financeiras como bancos e cooperativas de crédito e algumas empresas processam os cheques que recebem electronicamente.
Em linha com esta tendência, os Bancos da Reserva Federal reduziram o número de locais em que os cheques em papel são processados. Antes da sua iniciativa de reestruturação, iniciada em 2003, os Bancos da Reserva Federal processavam os cheques em quarenta e cinco locais. Desde 26 de Fevereiro de 2010, os Bancos da Reserva Federal processaram todos os cheques em papel em apenas um local.
Um dos impulsos iniciais para a electronificação de cheques ocorreu quando as empresas foram autorizadas pela primeira vez em 2002 a capturar a informação na linha de reconhecimento de caracteres de tinta magnética (MICR) no fundo de um cheque de consumidor, manter uma imagem do cheque e processar o pagamento como uma transacção de câmara de compensação automática (ACH). As empresas que recebem um grande número de cheques em papel, tais como processadores de cartões de crédito, empresas de serviços públicos e empresas de telefone e cabo, aproveitaram esta mudança.
A mudança do papel para um formato electrónico avançou em Outubro de 2004 quando a Lei de Compensação de Cheques para o Século XXI se tornou efectiva. Esta legislação – denominada comummente Check 21 – facilitou a recolha electrónica de cheques, introduzindo um novo instrumento negociável denominado “cheque substituto”. Um cheque substituto é uma cópia especial em papel da frente e do verso de um cheque original que é o equivalente legal do original. Anteriormente, para recolher cheques electronicamente, todas as instituições financeiras no processo de cobrança tinham de concordar em fazê-lo. Caso contrário, os cheques originais em papel tinham de ser apresentados à instituição em que foram levantados. No âmbito do cheque 21, as instituições que desejem processar cheques electronicamente podem fazê-lo desde que, se no processo de recolha de um cheque se depararem com uma instituição que insista em receber cheques em papel, forneçam a essa instituição um cheque substituto criado a partir do ficheiro de imagem electrónico.
Today, a Reserva Federal recebe quase todos os cheques que processa para compensação como imagens de cheque electrónico. Independentemente de os cheques serem processados como itens em papel ou electrónicos, as instituições financeiras têm várias formas alternativas de receber pagamento ou compensação de cheques depositados junto delas.
Em 2009, os cheques interbancários, que são cheques depositados e levantados em diferentes instituições depositárias, representaram cerca de 74% dos cheques pagos nesse ano. Os restantes 26% eram cheques “onus”, que são depositados e levantados na mesma instituição depositária..
Para compensar os cheques onus, a instituição efectua as entradas apropriadas nos seus livros, debitando a conta do pagador e creditando a conta do depositante. Para recolher os restantes cheques interbancários, uma instituição financeira pode:
- apresentar os cheques em papel ou transmitir imagens dos cheques directamente ao banco pagador,
- reencaminhar os cheques em papel ou imagens dos cheques para um correspondente para cobrança,
- bancar cheques, em papel ou em formato electrónico, com um grupo de bancos participantes num acordo de câmara de compensação, ou
- reencaminhar os cheques em papel ou imagens dos cheques para um banco da Reserva Federal para cobrança.
geralmente, instituições financeiras de menor dimensão que aceitam depósitos ou depositam cheques para compensação com um Banco da Reserva Federal ou com um correspondente. Um correspondente pode ser um banco comercial maior, um banco de banqueiros ou uma união de crédito empresarial. As instituições maiores podem depositar exclusivamente junto de um Banco da Reserva Federal ou utilizar uma combinação de métodos para a compensação de cheques. Todas as instituições depositárias, directamente ou em conjunto com um correspondente, podem depositar cheques junto de um Banco da Reserva Federal. Os depósitos de cheques são recebidos como maços de cheques em papel chamados “cash letters” ou, mais comumente, ficheiros informáticos de cheques de imagem chamados “image cash letters”. Os Bancos da Reserva Federal cobram aos depositantes uma taxa pelos serviços de compensação de cheques.
Quando as cartas em numerário ou as cartas em numerário com imagens são depositadas nos Bancos da Reserva Federal, creditam a conta da Reserva Federal da instituição depositante ou do seu correspondente. Os bancos da Reserva Federal debitam a conta da Reserva Federal da instituição pagadora ou do seu correspondente quando os cheques levantados na instituição pagadora são apresentados a essa instituição para pagamento. Uma instituição pagadora pode optar por receber cheques sacados sobre ela em ficheiros de imagem ou em papel. Se a instituição financeira optar por receber cheques apresentados em papel, muito provavelmente receberá cheques substitutos. A instituição pagadora cobra então as contas dos clientes que passaram os cheques em conformidade com o seu acordo de conta.
Regulamento CC do Conselho de Governadores do Sistema da Reserva Federal e certas leis estaduais limitam por quanto tempo as instituições financeiras podem deter fundos depositados por cheque antes de disponibilizarem os fundos para levantamento por um depositante.