comecemos com alguns números contrastantes.
br>60 e 2.2.
Em 1940, 60% das mulheres negras empregadas trabalhavam como empregadas domésticas; hoje o número baixou para 2.2 por cento, enquanto 60 por cento têm empregos de colarinho branco.
44 e 1. Em 1958, 44 por cento dos brancos disseram que se mudariam se uma família negra se tornasse sua vizinha do lado; hoje o número é de 1 por cento.
18 e 86. Em 1964, o ano em que foi aprovada a grande Lei dos Direitos Civis, apenas 18% dos brancos afirmaram ter um amigo que fosse negro; hoje 86% afirmam ter, enquanto 87% dos negros afirmam ter amigos brancos.
Progresso é a história largamente suprimida das relações raciais e raciais ao longo do último meio século. E assim, é notícia que mais de 40% dos afro-americanos se consideram agora membros da classe média. Quarenta e dois por cento possuem as suas próprias casas, um número que sobe para 75 por cento se olharmos apenas para os casais negros casados. As famílias negras com dois pais ganham apenas 13% menos do que as que são brancas. Quase um terço da população negra vive em subúrbios.
Porque estes são factos que os meios de comunicação social raramente relatam, a subclasse negra continua a definir a América negra na opinião de grande parte do público. Muitos assumem que os negros vivem em guetos, muitas vezes em projectos de habitação pública de alto nível. O crime e o controlo do bem-estar são vistos como a sua principal fonte de rendimento. O estereótipo atravessa as linhas raciais. Os negros são ainda mais propensos do que os brancos a exagerar na medida em que os afro-americanos estão presos na pobreza da cidade. Numa sondagem Gallup de 1991, cerca de um quinto de todos os brancos, mas quase metade dos negros inquiridos, disseram que pelo menos três em cada quatro afro-americanos eram residentes urbanos empobrecidos. E no entanto, na realidade, os negros que se consideram ser da classe média superam largamente aqueles com rendimentos abaixo do limiar da pobreza.
Uma Marcha de Cinquenta Anos fora da Pobreza
Há cinquenta anos atrás, a maioria dos negros estava de facto presa na pobreza, embora não residissem no interior das cidades. Quando Gunnar Myrdal publicou An American Dilemma em 1944, a maioria dos negros vivia no Sul e na terra como operários e meeiros. (Apenas um em cada oito possuía a terra em que trabalhava.) Um trivial 5% dos homens negros a nível nacional estavam envolvidos em trabalhos não manuais e de colarinho branco de qualquer tipo; a grande maioria tinha trabalhos manuais mal remunerados e inseguros, que poucos brancos aceitariam. Como já foi referido, seis em cada dez mulheres afro-americanas eram empregadas domésticas que, movidas pelo desespero económico, trabalhavam frequentemente durante 12 horas por salários pateticamente baixos. A segregação no Sul e a discriminação no Norte criaram um mercado protegido para algumas empresas negras (casas funerárias, salões de beleza, e afins) que serviam uma comunidade negra impedida de patrocinar estabelecimentos “brancos”. Mas o número era minúsculo.
Começando na década de 1940, no entanto, mudanças demográficas e económicas profundas, acompanhadas por uma mudança acentuada nas atitudes raciais dos brancos, iniciaram os negros no caminho para uma igualdade muito maior. A legislação do New Deal, que fixava salários e horas mínimas e eliminava o incentivo dos empregadores do Sul para contratar trabalhadores negros de baixos salários, colocou um travão a um maior desenvolvimento industrial na região. Além disso, a tendência para uma agricultura mecanizada e uma diminuição da procura de algodão americano face à concorrência internacional combinaram-se para deslocar os negros da terra.
Como consequência, com a escassez de trabalhadores nas fábricas do norte após o início da Segunda Guerra Mundial, os negros do sul em busca de emprego embarcaram em comboios e autocarros numa Grande Migração que durou até meados da década de 1960. Encontraram o que procuravam: salários tão elevados que em 1953 o rendimento médio de uma família negra no Norte era quase duas vezes superior ao dos que permaneceram no Sul. E durante grande parte da década de 1950 os salários subiram constantemente e o desemprego era baixo.
Assim, em 1960, apenas um em cada sete homens negros ainda trabalhava na terra, e quase um quarto estava em profissões manuais qualificadas ou de colarinho branco. Outros 24 por cento tinham empregos semi-qualificados em fábricas que significavam pertencer à classe trabalhadora estável, enquanto a proporção de mulheres negras que trabalhavam como empregadas tinha sido reduzida para metade. Mesmo aqueles que não subiram para empregos de nível superior estavam a fazer muito melhor.
Uma década mais tarde, os ganhos foram ainda mais notáveis. De 1940 a 1970, os homens negros reduziram a diferença de rendimentos em cerca de um terço, e em 1970 ganhavam (em média) cerca de 60% do que os homens brancos ganhavam. O avanço das mulheres negras foi ainda mais impressionante. A esperança de vida dos negros aumentou drasticamente, tal como as taxas de propriedade de casas negras. As matrículas de negros nas faculdades também aumentaram – em 1970 – para cerca de 10% do total, o triplo do número anterior à guerra.
Nos anos seguintes, estas tendências continuaram, embora a um ritmo mais lento. Por exemplo, hoje mais de 30% dos homens negros e quase 60% das mulheres negras têm empregos de colarinho branco. Enquanto em 1970 apenas 2,2 por cento dos médicos americanos eram negros, o número é agora de 4,5 por cento. Mas enquanto a fracção de famílias negras com rendimentos de classe média aumentou quase 40 pontos percentuais entre 1940 e 1970, desde então, só aumentou mais 10 pontos.
Acção Afirmativa Não Funciona
Mudança radical no estatuto dos negros durante várias décadas, seguida de um abrandamento definitivo que começa precisamente quando as políticas de acção afirmativa começam: essa história parece certamente sugerir que as preferências raciais gozaram de uma reputação inflacionada. “Há uma razão simples para apoiar a acção afirmativa”, argumentou um escritor op-ed no New York Times em 1995. “Funciona”. Essa é a voz da sabedoria convencional.
De facto, não só avanços significativos antecederam a era da acção afirmativa, mas também os benefícios de uma política consciente da raça não são claros. Diferenças importantes (uma taxa global de crescimento económico mais lenta, sobretudo) separam os períodos pré-1970 e pós-1970, tornando a comparação difícil.
Só sabemos isto: alguns ganhos são provavelmente atribuíveis a políticas educativas e de emprego conscientes das raças. O número de faculdades e professores universitários negros mais do que duplicou entre 1970 e 1990; o número de médicos triplicou; o número de engenheiros quase quadruplicou; e o número de advogados aumentou mais de seis vezes. Estes números reflectem sem dúvida o facto de as escolas profissionais da nação terem alterado os seus critérios de admissão de candidatos negros, aceitando e prestando frequentemente ajuda financeira a estudantes afro-americanos cujos registos académicos eram muito mais fracos do que os de muitos candidatos brancos e asiático-americanos que estas escolas estavam a recusar. As preferências “funcionaram” para estes beneficiários, na medida em que lhes foram atribuídos lugares na sala de aula que não teriam ganho na ausência de duplos padrões raciais.
Por outro lado, estes profissionais constituem uma pequena fracção do total da classe média negra. E o seu número teria crescido sem preferências, o registo histórico sugere fortemente. Além disso, os maiores ganhos económicos para os afro-americanos desde o início da década de 1960 foram nos anos de 1965 a 1975 e ocorreram principalmente no Sul, como os economistas John J. Donahue III e James Heckman encontraram. De facto, Donahue e Heckman descobriram “praticamente nenhuma melhoria” nos salários dos homens negros em relação aos dos homens brancos fora do Sul durante todo o período de 1963 a 1987, e os ganhos do Sul, concluíram, deveram-se principalmente às poderosas disposições antidiscriminação da Lei dos Direitos Civis de 1964.
No que diz respeito à retirada de terras da produção a nível federal, estatal e municipal, o júri ainda está fora. Em 1994, o estado de Maryland decidiu que pelo menos 10% dos contratos por ele adjudicados iriam para empresas de propriedade de menores e de mulheres. Mais do que cumpriu o seu objectivo. O programa “funcionou”, portanto, se o objectivo fosse apenas o de distribuir dinheiro a um grupo específico, designado. Mas quão bem sobrevivem estas empresas protegidas a longo prazo sem uma protecção extraordinária contra a concorrência do mercado livre? E com quase 30% das famílias negras ainda a viver na pobreza, qual é o seu efeito de gota a gota? Em nenhum dos pontos o quadro é tranquilizador. Os programas são frequentemente fraudulentos, com empreiteiros brancos a oferecerem às empresas minoritárias 15% dos lucros, sem qualquer obrigação de fazer qualquer trabalho. Alternativamente, os set-asides enriquecem aqueles com as ligações certas. Em Richmond, Virgínia, por exemplo, o principal efeito da portaria foi um casamento de conveniência política – uma aliança de trabalho entre os economicamente privilegiados de ambas as raças. A elite empresarial branca assinou um contrato de uma fatia de torta para negros, a fim de polir a sua imagem como apoio socialmente consciente e seguro para a revitalização do centro da cidade que desejava. Os políticos negros usaram o acordo para sugerir a sua própria importância aos eleitores de baixos rendimentos, para os quais as reservas de terras não fizeram realmente grande coisa. Nenhum dos dois se importava se a política proporcionava de facto benefícios económicos reais – o que não proporcionava.
Por que é que o motor do progresso parou?
Nas décadas desde que as políticas de acção afirmativa foram instituídas pela primeira vez, a taxa de pobreza permaneceu basicamente inalterada. Apesar dos ganhos negros obtidos por numerosas outras medidas, cerca de 30% das famílias negras ainda vivem abaixo do limiar da pobreza. “Há aqueles que dizem, meus compatriotas americanos, que mesmo bons programas de acção afirmativa já não são necessários”, disse o Presidente Clinton em Julho de 1995. Mas “consideremos”, prosseguiu ele, que “a taxa de desemprego dos afro-americanos continua a ser cerca do dobro da dos brancos”. As preferências raciais são a resposta do presidente à persistente desigualdade, embora um quarto de século de acção afirmativa não tenha feito nada para fechar o fosso do desemprego.
A desigualdade persistente é obviamente grave, e se a discriminação fosse o problema principal, então os remédios com consciência racial poderiam ser apropriados. Mas embora o racismo branco tenha sido central na história em 1964, hoje em dia o quadro é muito mais complicado. Assim, enquanto negros e brancos se formam hoje em dia ao mesmo ritmo do liceu e têm quase a mesma probabilidade de frequentar a faculdade, em média não têm a mesma educação. Ou seja, olhando para anos de escolaridade ao avaliar o fosso racial no rendimento familiar, pouco nos diz sobre as competências cognitivas que os brancos e os negros trazem para o mercado de trabalho. E as competências cognitivas afectam obviamente os rendimentos.
A Avaliação Nacional do Progresso Educativo (NAEP) é o boletim nacional sobre o que os estudantes americanos que frequentam as escolas primárias e secundárias sabem. Estes testes mostram que os estudantes afro-americanos, em média, estão alarmantemente muito atrás dos brancos em matemática, ciência, leitura e escrita. Por exemplo, os estudantes negros no final da sua carreira escolar estão quase quatro anos atrás dos estudantes brancos em leitura; a diferença é comparável em outras disciplinas. Um estudo realizado com homens de 26 a 33 anos de idade que ocupavam empregos a tempo inteiro em 1991 descobriu assim que, quando a educação era medida por anos de escolaridade completa, os negros ganhavam 19 por cento menos do que os brancos com uma educação comparável. Mas quando o conhecimento de palavras, compreensão de parágrafos, raciocínio aritmético e conhecimentos matemáticos se tornaram a bitola, os resultados foram invertidos. Os negros ganhavam 9% mais do que os brancos com a mesma educação – isto é, o mesmo desempenho em testes básicos.
Outras pesquisas sugerem muito o mesmo ponto. Por exemplo, o trabalho dos economistas Richard J. Murnane e Frank Levy demonstrou a importância crescente das competências cognitivas na nossa economia em mudança. Os empregadores em empresas como a Honda requerem agora empregados que saibam ler e fazer contas ao nível do nono grau com um mínimo de problemas. No entanto, os testes de matemática do NAEP de 1992, por exemplo, revelaram que apenas 22 por cento dos finalistas do secundário afro-americano, mas 58 por cento dos seus colegas brancos eram suficientemente numéricos para que tais empresas considerassem contratá-los. E na leitura, 47% dos brancos em 1992, mas apenas 18% dos afro-americanos conseguiam lidar com a palavra impressa suficientemente bem para serem empregáveis numa moderna fábrica de automóveis. Murnane e Levy encontraram um claro impacto no rendimento. Não anos passados na escola, mas sim fortes aptidões feitas para elevados rendimentos a longo prazo.
A Ampliação da Lacuna de Aptidões
Porquê uma lacuna racial tão gritante nos níveis de rendimento escolar? Não é fácil de dizer. O fosso, em si mesmo, é muito mau, mas ainda mais alarmante é o facto de que tem vindo a aumentar nos últimos anos. Em 1971, a média afro-americana de 17 anos não conseguia ler melhor do que a típica criança branca, que era seis anos mais nova. A diferença racial em matemática em 1973 era de 4,3 anos; na ciência era de 4,7 anos em 1970. No final da década de 1980, contudo, o quadro era notavelmente mais brilhante. Os alunos negros no seu último ano do liceu estavam apenas 2,5 anos atrás dos brancos tanto em leitura como em matemática e 2,1 anos atrás em testes de habilidade de escrita.
Had as tendências desses anos continuaram, hoje em dia os alunos negros estariam a actuar tão bem como os seus colegas brancos. Em vez disso, o progresso dos negros parou, e começou um sério retrocesso. Entre 1988 e 1994, a diferença racial na leitura aumentou de 2,5 para 3,9 anos; entre 1990 e 1994, a diferença racial em matemática aumentou de 2,5 para 3,4 anos. Tanto na ciência como na escrita, o fosso racial aumentou um ano inteiro.
Não há explicação óbvia para esta reviravolta alarmante. Os ganhos iniciais tiveram sem dúvida muito a ver com o crescimento da classe média negra, mas a classe média negra não começou subitamente a diminuir no final dos anos 80. A taxa de pobreza não estava a diminuir significativamente quando o progresso educacional estava a ocorrer, nem estava a aumentar quando o fosso racial começou mais uma vez a aumentar. O enorme aumento dos nascimentos fora do casamento e o declínio acentuado e constante da proporção de crianças negras que crescem com dois pais não explicam o desempenho educacional flutuante das crianças afro-americanas. Está bem estabelecido que as crianças criadas em famílias monoparentais se saem menos bem na escola do que as outras, mesmo quando todas as outras variáveis, incluindo o rendimento, são controladas. Mas a desintegração da família nuclear negra – notada por Daniel Patrick Moynihan já em 1965 – estava a ocorrer rapidamente no período em que as pontuações negras estavam a aumentar, pelo que não pode ser invocada como a principal explicação para o facto de as pontuações terem começado a diminuir muitos anos mais tarde.
Alguns argumentariam que os ganhos educacionais iniciais eram o resultado de uma maior integração racial e do crescimento de programas federais de educação compensatória como o Head Start. Mas nem a dessegregação nem a educação compensatória parecem ter aumentado as capacidades cognitivas das crianças negras a elas expostas. Em qualquer caso, a mistura racial na escola típica não mudou nos últimos anos, e o número de estudantes em programas compensatórios e os dólares gastos com eles continuaram a aumentar.
E as mudanças no currículo e nos padrões de selecção de cursos pelos estudantes? O movimento de reforma educacional que começou no final dos anos 70 conseguiu empurrar os estudantes para um currículo central “Novos Fundamentos” que incluía mais cursos de inglês, ciências, matemática e estudos sociais. E há boas razões para acreditar que a frequência de cursos mais duros contribuiu para o aumento temporário dos resultados dos testes negros. Mas esta explicação também se enquadra bem nos factos do período anterior ao final da década de 1980, mas não no quadro muito diferente que se seguiu. O número de estudantes negros a frequentarem cursos “Novos Fundamentos” não diminuiu após 1988, baixando as suas notas no NAEP.
Ficamos com três tentativas de sugestões. Primeiro, o aumento da violência e desordem das vidas no interior da cidade que veio com a introdução da cocaína e as guerras de gangs relacionadas com a droga em meados da década de 1980 muito provavelmente tiveram algo a ver com a inversão do progresso educacional dos negros. O caos nas ruas e dentro das escolas afecta a aprendizagem dentro e fora da sala de aula.
Além disso, uma cultura educacional que tem cada vez mais transformado os professores em guias que ajudam as crianças a explorar quaisquer interesses que possam ter afectado também o desempenho académico dos negros. Como salientou o crítico educacional E. D. Hirsch, Jr., a “profunda aversão e desprezo pelo conhecimento factual que impregna o pensamento dos educadores americanos” significa que os estudantes não conseguem construir o “capital intelectual” que é a base de toda a aprendizagem futura. Isto será particularmente verdadeiro para os estudantes que vêm à escola mais desfavorecidos academicamente – aqueles cujas casas não são, de facto, uma escola adicional. As deficiências da educação americana atingem mais duramente aqueles que mais necessitam de educação.
E no entanto, em nome da sensibilidade racial, os defensores dos estudantes minoritários rejeitam com demasiada frequência tanto os padrões académicos comuns como os testes padronizados como culturalmente tendenciosos e julgadores. Tais defensores têm muita companhia. Christopher Edley, Jr., professor de direito em Harvard e o homem-ponto do Presidente Clinton sobre a acção afirmativa, por exemplo, aliou-se com os críticos de testes, rotulando as preferências dos colégios de ferramentas que são forçados a usar “para corrigir os problemas que infligimos a nós próprios com os nossos padrões de testes”. Tais testes podem ser abolidos – ou reduzidos – mas uma vez que a disparidade nas competências cognitivas se torne menos evidente, é mais difícil de corrigir.
Cortar o fosso de competências é obviamente a primeira tarefa se o avanço negro tiver de continuar ao seu ritmo acelerado. No mapa do progresso racial, a educação é o nome de quase todas as estradas. Aumentar o nível de desempenho educacional dos negros, e o fosso nas taxas de graduação na faculdade, na frequência de escolas profissionais selectivas, e nos rendimentos, também é provável que se feche. Além disso, com a paridade educacional, desaparece toda a questão das preferências raciais.
A Estrada para a Verdadeira Igualdade
O progresso negro ao longo do último meio século tem sido impressionante, não obstante a sabedoria convencional em contrário. E, no entanto, a nação tem muitos quilómetros a percorrer no caminho para a verdadeira igualdade racial. “Quem me dera poder dizer que o racismo e o preconceito eram apenas memórias distantes, mas ao olhar à minha volta vejo que mesmo os brancos educados e os afro-americanos… perderam a esperança na igualdade”, disse Thurgood Marshall em 1992. Um ano antes, a revista The Economist tinha relatado o problema da raça como um dos “sonhos despedaçados”. De facto, toda a esperança não foi “perdida”, e “desfeita” foi uma palavra demasiado forte, mas certamente nos anos 60 a comunidade dos direitos civis não conseguiu antecipar o quão dura seria a viagem. (Thurgood Marshall tinha previsto o fim de toda a segregação escolar no prazo de cinco anos após a decisão do Supremo Tribunal em Brown v. Conselho de Educação). Muitos negros, particularmente, estão agora desencorajados. Uma sondagem Gallup de 1997 encontrou um forte declínio no optimismo desde 1980; apenas 33% dos negros (contra 58% dos brancos) pensavam que tanto a qualidade de vida dos negros como as relações raciais tinham melhorado.
Assim, o progresso – por muitas medidas aparentemente tão claras – é visto como uma ilusão, o tipo de fantasia a que os intelectuais são particularmente propensos. Mas o sentido a-histórico de nada ganho é, em si mesmo, uma má notícia. O pessimismo é uma profecia auto-cumprida. Se todos os nossos esforços como nação para resolver o “dilema americano” foram em vão – se estivermos a girar as nossas rodas na rotina do racismo omnipresente e permanente, como Derrick Bell, Andrew Hacker, e outros argumentam – então a igualdade racial é uma tarefa sem esperança, um ideal inalcançável. Se tanto os negros como os brancos compreenderem e celebrarem os ganhos do passado, contudo, avançaremos com o optimismo, a perspicácia e a energia que um maior progresso certamente exige.