Uma parte importante da psicologia criminal, conhecida como perfil criminal, começou nos anos 40, quando o Gabinete de Serviços Estratégicos dos Estados Unidos pediu ao irmão de William L. Langer, Walter C. Langer, um psiquiatra de renome, para traçar um perfil de Adolf Hitler. Após a Segunda Guerra Mundial, o psicólogo britânico Lionel Haward, enquanto trabalhava para a polícia da Força Aérea Real, elaborou uma lista de características que os criminosos de guerra de alto nível poderiam apresentar, para os poder identificar entre os soldados e aviadores comuns capturados.
O psicólogo italiano de renome Cesare Lombroso (1835-1909) foi considerado um dos primeiros criminologistas a tentar classificar formalmente os criminosos com base na idade, sexo, características físicas, educação e região geográfica. Ao comparar estas características semelhantes, ele compreendeu melhor a origem da motivação do comportamento criminoso, e em 1876, publicou o seu livro intitulado O Homem Criminoso. Lombroso estudou 383 reclusos italianos. Com base nos seus estudos, ele sugeriu que existiam três tipos de criminosos. Havia criminosos nascidos, que eram degenerados e criminosos insanos, que sofriam de uma doença mental. Além disso, estudou e encontrou características físicas específicas. Alguns exemplos incluíam assimetria do rosto, defeitos e peculiaridades oculares, e orelhas de tamanho invulgar, etc.
Nos anos 50, o psiquiatra norte-americano James A. Brussel elaborou o que viria a ser um perfil maliciosamente exacto de um bombista que aterrorizava a cidade de Nova Iorque.
Foi apresentado pela primeira vez, ao FBI nos anos 60, quando várias aulas foram dadas à Sociedade Americana de directores de laboratórios criminais. A maioria do público nessa altura pouco ou nada sabia sobre como os traçadores de perfis traçariam o perfil das pessoas até que a TV entrasse em cena. Filmes posteriores baseados nas obras ficcionais do autor Thomas Harris que chamaram a atenção do público como uma profissão em particular Manhunter (1986) e Silence of the Lambs (1991). O desenvolvimento mais rápido ocorreu quando o FBI abriu a sua academia de formação, a Unidade de Análise Comportamental (BAU), em Quantico, Virgínia. Levou à criação do Centro Nacional de Análise de Crimes Violentos e do programa de apreensão criminal violenta. A ideia era ter um sistema que pudesse captar ligações entre crimes graves não resolvidos.
No Reino Unido, o Professor David Canter foi um pioneiro ajudando a orientar os detectives policiais desde meados dos anos 80 a um criminoso que tinha levado a cabo uma série de ataques graves, mas Canter viu as limitações do “perfil do criminoso” – em particular, a opinião subjectiva e pessoal de um psicólogo. Ele e um colega cunharam o termo psicologia investigativa e começaram a tentar abordar o assunto a partir do que viam como um ponto de vista mais científico.
O perfil criminal, também conhecido como perfil do infractor, é o processo de ligar as acções de um infractor no local do crime às suas características mais prováveis para ajudar os investigadores da polícia a restringir e priorizar um conjunto de suspeitos mais prováveis. A caracterização é uma área relativamente nova da psicologia forense que durante os últimos 20 anos se desenvolveu desde o que costumava ser descrito como uma arte até uma ciência rigorosa. Parte de um subcampo da psicologia forense chamado psicologia investigativa, a caracterização criminal baseia-se em avanços metodológicos cada vez mais rigorosos e investigação empírica.
A caracterização criminal é um processo agora conhecido no Federal Bureau of Investigation (FBI) como análise investigativa criminal. Os perfis, ou analistas de investigação criminal, são agentes formados e experientes que estudam todos os aspectos comportamentais e detalhes de uma cena de crime violento não resolvida, na qual uma certa quantidade de psicopatologia foi deixada no local. As características de um bom traçador de perfis são discutidas. São descritas cinco características comportamentais que podem ser extraídas do local do crime:
- uma quantidade de planeamento que entrou no crime,
- grau de controlo utilizado pelo infractor,
- escalada de emoção no local do crime,
- nível de risco tanto do infractor como da vítima, e
- aparecimento do local do crime (desorganizado versus organizado).
O processo de interpretação do comportamento observado no local de um crime é brevemente discutido.
O psicólogo criminoso tem de considerar a caracterização a partir de um conteúdo racial. A raça tem um papel importante nos nossos sistemas de justiça criminal. Ao longo dos anos, as prisões federais e estaduais nos Estados Unidos tiveram 475.900 reclusos que eram negros e 436.500 que eram brancos, o que dá uma diferença de 39.400. Muitos polícias, atiram muitos negros para as prisões por causa dos estereótipos. O estereótipo dos Negros como criminosos em toda a sociedade, esse “predador criminoso” é utilizado como um substituto para o “jovem negro do sexo masculino”. Este estereótipo comum tem servido incorrectamente como um raciocínio abstruso para a política e prática não oficial de perfis raciais por parte dos profissionais da justiça criminal. Muitos psicólogos analisam estes estereótipos porque a raça não o torna violento ou uma ameaça para a sociedade. Os conceitos culturais, ambientais e tradicionais de cada raça desempenham um grande papel na psicologia, para ver os antecedentes ou porque foram cometidos estes crimes. Algumas raças não têm oportunidades iguais às outras, pelo que certas pessoas escolhem caminhos diferentes. Também avaliam se a prisão é um lugar estável para certos criminosos, porque alguns cometem crimes devido a questões de saúde mental que nunca foram abordadas. Há muitas medidas que o psicólogo criminal tem de analisar durante estas investigações, ignorando ao mesmo tempo a lei.