p>Randy Kolka entrega-me um torrão do tamanho de um punho de material preto-acastanhado puxado por uma broca de um pântano. É a cor e textura do bolo de chocolate húmido. Quando olho de perto consigo ver filamentos de material vegetal. Este pedaço de turfa, puxado de dois metros (7ft) abaixo da superfície, tem cerca de 8.000 anos de idade. Estou a segurar plantas que viveram e morreram antes dos egípcios construírem as pirâmides e antes dos humanos terem inventado a roda. Na minha mão está a história. E ouro de carbono.
“É o mais antigo ali”, diz Kolka, um cientista do solo do USDA Forest Service Northern Research Station.
Duzentas milhas a norte de Minneapolis, estou a visitar a Floresta Experimental de Marcell, que tem conduzido pesquisas sobre turfeiras do norte do Minnesota desde 1960 e hoje conduz algumas das principais pesquisas mundiais sobre como as turfeiras, e as suas vastas reservas de carbono, podem reagir a um mundo em aquecimento.
Estas turfeiras – as maiores dos 48 inferiores – começaram a formar-se durante o fim da era do gelo, quando as depressões esculpidas por grandes glaciares criaram poças de musgo esfagno e outra vegetação amante da água para criar raízes.
A maior parte das turfeiras de hoje nasceram como lagos – “por vezes no fundo … encontrará conchas”, explica Kolka – depois tornaram-se pântanos e finalmente pântanos com metros de turfa rica em carbono que datam de milénios atrás.
As turfeiras são criadas quando a vegetação morta diminui, parcialmente decomposta e parcialmente preservada, em paisagens alagadas ou quando o lençol freático sobe, ultrapassando a vegetação. A matéria orgânica não se degrada totalmente devido à falta de oxigénio nas zonas húmidas. Acumula e comprime, aprisionando o carbono que as plantas vivas tinham capturado do ar. Com o tempo, as turfeiras hoje poderiam tornar-se depósitos de carvão amanhã, armazenando essencialmente carbono perpetuamente – a menos que alguém decidisse queimá-lo por energia.
Essential but long overlooked
Peatlands são os super-heróis dos ecossistemas: purificando a água, por vezes mitigando as cheias e providenciando um lar para espécies raras. E batem quase todos os sistemas quando se trata de armazenamento de carbono. As turfeiras conhecidas cobrem apenas cerca de 3% da superfície terrestre mundial, mas armazenam pelo menos o dobro de carbono do que todas as florestas em pé da Terra. Além disso, pelo menos um terço do carbono orgânico do solo mundial, que desempenha um papel vital na mitigação das alterações climáticas e na estabilização do ciclo do carbono, encontra-se em turfeiras.
“De uma perspectiva climática, são o ecossistema terrestre mais essencial”, diz Tim Christophersen, um oficial sénior do programa “Florestas e Clima” do Programa das Nações Unidas para o Ambiente.
Principais em 2017, os cientistas anunciaram que tinham descoberto a maior turfeiras tropicais do mundo no Congo. A enorme turfeira – cobrindo uma área maior que o Estado de Nova Iorque – armazena tanto carbono como é emitido pela queima de combustíveis fósseis a nível mundial em três anos, cerca de 30bn toneladas métricas.
“Muitos países ainda não sabem se têm turfeiras”, diz Christophersen.
Um estudo publicado este ano na Global Change Biology estima que as turfeiras tropicais – as mais importantes em termos de armazenamento de carbono – podem cobrir três vezes mais terra do que a anteriormente estimada. Mas são difíceis de encontrar porque nem todas as zonas húmidas contêm turfa. A única forma de saber ao certo é enviar investigadores para colher amostras do solo, e isso requer dinheiro.
Greta Dargie, uma investigadora da Universidade de Leeds, ajudou a descobrir as turfeiras no Congo. Ela diz que a melhor maneira de descobrir as turfeiras ainda escondidas do mundo e certificar-se de que não são destruídas pela agricultura é começar com dados de satélite e “identificar áreas que tenham o potencial “.
h2>Under threat
As investigadores procuram turfeiras desconhecidas, as turfeiras que conhecemos estão sob ameaça de uma grande variedade de impactos humanos. Historicamente, têm sido vistas como zonas turfosas que podem ser convenientemente convertidas em agricultura, uma vez que as pessoas não vivem normalmente delas.
“As turfeiras enfrentam enormes pressões devido à desflorestação, conversões e drenagem para a agricultura, e desenvolvimento de infra-estruturas”, diz Daniel Murdiyarso, um cientista sénior do Centro de Investigação Florestal Internacional com sede na Indonésia.
Sixtinta por cento das turfeiras tropicais conhecidas do mundo encontram-se no sudeste asiático, onde a destruição é galopante (embora um recente estudo da Global Change Biology estime que a América do Sul, e não o sudeste asiático, pode de facto conter mais turfeiras). Na Indonésia, vastas extensões de turfeiras foram drenadas para dar lugar a plantações de óleo de palma ou de pasta e papel.
Como os humanos, as turfeiras precisam de água para sobreviver. Quando as turfeiras são drenadas, a matéria orgânica comprimida começa a decompor-se, transformando o carbono há muito submerso em dióxido de carbono e adicionando mais gases com efeito de estufa à nossa atmosfera já sobreaquecida. Complicando as coisas, as turfeiras e todas as zonas húmidas são fontes naturais de metano, um gás com efeito de estufa mais potente mas de vida mais curta. Em alguns casos, a drenagem pode efectivamente diminuir as emissões de metano.
As turfeiras drenadas também se tornam susceptíveis a arder – e quando ardem, são quase impossíveis de apagar. Em 2015, as turfeiras indonésias arderam em massa após anos de drenagem e desflorestação. Os incêndios espalharam uma névoa amarela tóxica por grande parte da região. A crise custou à Indonésia mais de 16 mil milhões de dólares, segundo o Banco Mundial; libertou mais de 800 milhões de toneladas métricas de CO2; e, de acordo com um estudo, levou à morte prematura de 100.000 pessoas na Indonésia, Malásia e Singapura.
Murdiyarso diz que o óleo de palma, pasta e papel, e outros negócios agrícolas na Indonésia podem ser considerados “histórias de sucesso” em termos de lucro, “mas se os custos ambientais forem internalizados, a história será diferente”.
Indonésia não está a fazer isto, mas desde os incêndios de 2015 o país estabeleceu uma moratória total sobre qualquer desenvolvimento em turfeiras. No entanto, mensagens mistas dos governos regionais, falta de posse clara da terra e corrupção significam que o governo central tem o seu trabalho cortado.
As boas notícias
A boa notícia é que se bloquearmos os canais de drenagem, as turfeiras podem ser parcialmente restauradas, impedindo que os níveis de água continuem a descer. Plantar plantas nativas em áreas degradadas também pode ajudar, retendo a água. Outros danos podem ser mitigados por tais medidas, mas se as turfeiras danificadas irão alguma vez recuperar o seu potencial de carbono e ecológico perdido, Kolka diz que ninguém sabe, e se puderem, os prazos poderão ser de milhares de anos.
Uma forma potencial de assegurar as turfeiras vulneráveis do mundo é através do mercado global de carbono. O empresário indonésio Dharsono Hartono passou nove anos a trabalhar para assegurar um Padrão de Carbono Verificado (VCS) para o seu Projecto Katingan em Bornéu. Hoje é o maior projecto VCS de uso da terra do planeta, cobrindo 157.875 hectares (390.000 acres) de turfeiras contendo uma gigatonelada de carbono, segundo Hartono, e é um projecto comunitário vital que promove uma agricultura menos intensiva em carbono. O armazenamento de carbono varia por turfa mas geralmente é de 30-70kg de carbono por metro cúbico (35 pés cúbicos).
“Este é um negócio a longo prazo, basta ser persistente”, diz Hartono, acrescentando que agora que o seu “produto” está pronto, está atento aos compradores.
Hartono iniciou o projecto com um enfoque nas alterações climáticas, mas diz que desde então se transformou: “Tornou-se uma história do povo”, diz ele, que é o “coração e alma” do projecto.
Trinta e quatro aldeias rodeiam a concessão de Hartono numa zona tampão que é também parcialmente turfeiras. A fim de proteger o local principal dos incêndios, o projecto também tem de mudar as quintas vizinhas. Hartono e a sua equipa têm passado os últimos anos a ajudar as comunidades a passar da agricultura de corte e queimada para aquilo a que ele chama “agricultura inteligente em termos climáticos”
“É preciso encontrar uma solução, não se pode simplesmente dizer às pessoas para não queimarem”, diz ele.
Desenvolveram um programa de utilização de culturas de cobertura de leguminosas para suprimir ervas daninhas e injectar bactérias seleccionadas no solo para decompor rapidamente a matéria orgânica, que fornece nutrientes extra ao solo sem se queimar. Estão também a encorajar os agricultores a afastarem-se da plantação de óleo de palma e a concentrarem-se num conjunto diversificado de culturas.
“Queremos construir a floresta de volta às terras comunitárias”, explica Hartono. Com a adesão da comunidade, Hartono pode não só conseguir proteger uma das maiores turfeiras intactas da Indonésia, mas também melhorar a vida daqueles que vivem nas proximidades, protegendo melhor o ambiente de que dependem e permitindo-lhes evitar as questões sociais e económicas – tais como choques de preços, uso intensivo de pesticidas e lidar com grandes empresas – que surgem quando os agricultores locais dependem apenas do óleo de palma.
A questão climática não respondida
Mas mesmo encontrar e proteger turfeiras pode não ser suficiente num mundo em aquecimento.
Back in Minnesota, Kolka leva-me a visitar o mais recente e mais importante projecto do centro de investigação: as Respostas do Abeto e da Turfeira em Ambientes em Mudança (Spruce). Uma colaboração entre o Departamento de Energia dos EUA e o Laboratório Nacional de Oak Ridge, o Spruce pode ser hoje em dia a mais avançada investigação sobre turfeiras.
Aqui, 10 enormes câmaras ao ar livre sentam-se ao longo de três calçadões. Em algumas destas câmaras de oito metros de altura, os investigadores estão a adicionar calor – tanto acima como abaixo da turfa – para imitar uma atmosfera mais quente. Em outras câmaras, os investigadores adicionaram concentrações mais elevadas de CO2. Alguns obtêm ambos os tratamentos.
Os cientistas depruce estão a tentar responder a uma questão que pode mudar o mundo: Como irão as turfeiras reagir à medida que o mundo aquece e as concentrações de CO2 aumentam? Os cientistas temem que as turfeiras possam passar de um sumidouro de carbono a uma fonte maciça e imparável. Se a mudança climática fizer secar as turfeiras, isso poderá significar uma libertação lenta – ou possivelmente repentina – de toneladas de CO2 na atmosfera. Mais aquecimento, mais potencial libertação de CO2: um exemplo de um ciclo de feedback positivo. Ainda mais preocupantes são os pântanos, pântanos e turfeiras encerrados no permafrost mais a norte: se estes derretem, os investigadores temem um influxo súbito de quantidades maciças tanto de CO2 como de metano.
O projecto está na sua infância, mas Kolka diz que até agora as boas notícias são destacadas num estudo do abeto de 2016 que descobriu que aquecer a turfa não resulta numa perda de carbono ou metano abaixo de um pé, o que significa que o carbono antigo pode ficar encerrado mesmo num mundo significativamente mais quente.
Kolka diz que o abeto ajudará a informar modelos climáticos para o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas, o grupo da ONU que fornece investigação científica e económica aos governos do mundo sobre alterações climáticas.
Caminhamos mais fundo ao longo de uma calçada para um dos pântanos, onde a turfa vai a oito metros de profundidade.
“Este é uma espécie de um dos meus lugares favoritos no planeta aqui fora”, diz Kolka. “Isto é o que eu considero o último pântano”.
Apesar de terem 150 anos, as árvores são finas e desgarradas; os mosquitos estão fora e festejam; a terra é plana e instável. Pergunto-me quantas pessoas veriam a paisagem como Kolka faz.
“Faz coisas que nenhum outro ecossistema faz de um ponto de vista funcional, desde o processamento de produtos químicos até aos nutrientes. É um dos ambientes mais duros do planeta”, diz ele. “E um dos mais importantes”
É então que percebo, para salvar as turfeiras, precisamos de as ver de forma diferente.
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