Na África do Sul, os conservacionistas estão a tentar restaurar a quagga, um tipo de zebra notável pela sua coloração invulgar e padrões de riscas.
Há uma questão importante: a quagga está extinta desde 1883.
De-extinção – espécies ressuscitadoras que desapareceram – tornou-se uma ideia popular se bem que controversa nos círculos de conservação. A discussão centrou-se na clonagem de animais extintos bem conhecidos como o pombo de passageiros e o mamute lanoso.
No caso do pântano, os cientistas não os estão a clonar. Eles estão a utilizar técnicas de criação de gado. E o projecto está bem encaminhado.
P>Pode um animal ser criado de volta à existência? E mesmo que possa, será isto um uso sábio de dólares de conservação e esforço, ou apenas um gimmick?
The Last Quagga?
Como uma criança, lembro-me de olhar para uma fotografia de um quagga num livro de animais extintos. Apareceu-me, a meu ver, como uma zebra sem riscas. Uma besta fantástica.
Essa impressão só foi parcialmente verdadeira. A quagga tinha algumas riscas, mas apenas na cabeça, pescoço e parte da frente do corpo. Grande parte do corpo era castanho, sendo as pernas e a barriga um branco sem riscas.
Este animal percorreu outrora o deserto de Karoo e outras regiões áridas da África Austral, presumivelmente em grandes manadas.
Esta região da África do Sul começou a ser colonizada para a agricultura por colonos europeus bastante cedo; pode-se visitar hoje vinhas que começaram no final dos anos 1600. Esses agricultores europeus viram os grandes ungulados de pasto do Cabo como competição, e começaram a eliminá-los com eficácia mortal.
Os grandes rebanhos desapareceram. Alguns animais, como o bontebok e o gnu preto, foram reduzidos a apenas dezenas de animais. Outros, como o pântano, não tiveram essa sorte.
A morte dos animais foi rápida e mal documentada. O último indivíduo conhecido morreu num jardim zoológico de Amesterdão em 1883, mas ninguém se apercebeu disso na altura.
Foram aprovadas leis na África do Sul que protegiam o pântano da caça em 1886, três anos após a sua extinção.
Só existe uma fotografia de um pântano vivo, e apenas 23 peles do animal podem ser encontradas nos museus mundiais.
Como tal, alcançou um estatuto quase mítico entre os naturalistas. Um animal que desapareceu, nos últimos tempos, apenas com o maior número de vestígios.
Durante anos, uma das poucas coisas que realmente sabíamos sobre a quagga é que nunca mais vaguearia pelo veldt.
E mesmo isso pode não se revelar verdade.
Entrar as provas de ADN
Cientistas há muito que consideravam a quagga como uma espécie devido à sua aparência única. Alguns até a consideraram mais relacionada com cavalos selvagens do que zebras.
Em 1984, os investigadores analisaram o ADN das peles de quagga existentes. O que encontraram desafiou a sabedoria convencional sobre este animal – e desencadeou um novo capítulo na história da conservação.
As provas de ADN determinaram que a quagga não era de todo uma espécie separada, mas sim uma subespécie da zebra das planícies.
A zebra das planícies é a zebra que todos conhecem – a zebra comum dos prados africanos, a zebra que mais provavelmente encontrará em documentários da natureza e no seu jardim zoológico local.
As evidências sugerem que as quaggas desenvolveram o seu padrão de pelagem único relativamente recentemente no tempo evolutivo, provavelmente durante o Pleistoceno. Ficaram isolados das outras populações de zebra das planícies e evoluíram rapidamente o padrão menos listrado e a coloração castanha.
Nos círculos científicos, as discussões sobre os quaggas levam inevitavelmente a questões sobre o que constitui exactamente uma espécie ou subespécie. O que faz de uma quagga uma quagga? Se o ADN por si só determinar o estatuto da espécie?
No caso da quagga, a falta de espécimes e de observações de campo fiáveis cria mais perguntas do que respostas.
É muito provável que os padrões da pelagem da quagga demonstrem uma variação considerável, tal como as zebras das planícies exibem uma variação considerável na risca.
algumas zebras das planícies que provavelmente se assemelhavam mais a zebras das planícies.
Essa presunção levou alguns investigadores a perguntar: e se algumas zebras das planícies exibissem características semelhantes a quagga? Em caso afirmativo, poderiam estes animais ser criados para criar um animal com menos riscas e uma pelagem mais castanha?
Em suma, poderíamos trazer o quagga de volta da extinção?
How the Zebra Lost Its Stripes
Um dos cientistas que colheu amostras de tecido de peles de quagga foi Ronald Rau. A sua análise levou-o a acreditar que os quaggas podiam ser recriados através da criação selectiva de zebras das planícies.
O que resultou no lançamento em 1987 do Projecto Quagga para fazer exactamente isso. O projecto é financiado por uma série de organizações de conservação e corporações privadas e indivíduos.
Apenas como cães competidores de exposição reproduzem para certas características físicas, O Projecto Quagga selecciona zebras que exibem características semelhantes a quagga e cria-as. Os resultados são cuidadosamente documentados e as linhas de sangue rastreadas.
Estas zebras “semelhantes a quagga” vagueiam agora pelos parques nacionais de Karoo e Mokala e por numerosas reservas privadas no Cabo Sul Africano. Os resultados são variados, mas a cada geração algumas zebras parecem mais parecidas com quaggas.
Mas será isto uma boa utilização de recursos, ou apenas uma acrobacia? Com outras espécies existentes na África do Sul a enfrentar grandes crises – em particular, rinocerontes brancos e negros – porquê concentrar-se na criação de um animal para se assemelhar a uma subespécie extinta?
alguns argumentam que o quagga é mais do que a sua pele – pode ter tido adaptações ecológicas e diferenças comportamentais em relação às zebras das planícies. Por mais “quagga” que um animal possa parecer, não há maneira de saber se ele se comporta como uma “verdadeira quagga”
Por outro lado, há isto: Muitos dos animais que quase se extinguiram – o bontebok, o gnu preto, a zebra do Cabo – recuperaram bastante bem e agora vagueiam por vários parques e quintas.
Muitos rancheiros privados na África do Sul substituíram o gado por ungulados selvagens, voltando-se para a caça desportiva e o turismo de vida selvagem em busca de rendimentos.
Como tal, o Cabo tem agora mais mamíferos grandes do que tinha há 50 ou mesmo 100 anos atrás. Porque não acrescentar mais um habitante nativo à mistura? Não poderiam as manadas de quaggas captar a imaginação e oferecer inspiração?
Numa viagem recente à África do Sul, vi as zebras de tipo quagga no Parque Nacional de Mokala. Para mim, vê-las não me pareceu terrivelmente diferente de ver bisontes num rancho privado, ou furões de pés pretos que tinham sido reintroduzidos após a criação em cativeiro.
Todas são intervenções humanas empreendidas para restaurar uma medida de selvageria. Para alguns, isso é oximorónico. Para outros, é a esperança.
A “quagga” que regressa ao mato africano será provavelmente uma criatura diferente da quagga da história. Mas isso também é verdade para o bisonte das Grandes Planícies, não é?
Não há aqui respostas claras. A ciência pode muito bem permitir-nos replicar um animal que se assemelha a um pântano. Os valores humanos acabarão por decidir se devemos.
O que pensa? O Projecto Quagga é um programa inovador de conservação? Ou apenas um desvio dispendioso?