Os nomes Grã-Bretanha e Reino Unido são frequentemente utilizados de forma intercambiável. No entanto, não são na realidade sinónimos. A razão dos dois nomes, e a diferença entre eles, tem a ver com a história expansiva das Ilhas Britânicas.
As Ilhas Britânicas são um grupo de ilhas ao largo da costa noroeste da Europa. As maiores destas ilhas são a Grã-Bretanha e a Irlanda. (As mais pequenas incluem a Ilha de Wight.) Na Idade Média, o nome Grã-Bretanha era também aplicado a uma pequena parte da França, agora conhecida como Bretanha. Como resultado, a Grã-Bretanha passou a ser utilizada para se referir especificamente à ilha. Contudo, este nome não tinha qualquer significado oficial até 1707, quando os reinos rivais da ilha de Inglaterra e Escócia estavam unidos como o Reino da Grã-Bretanha.
Irlanda, entretanto, tinha sido efectivamente uma colónia inglesa desde o século XII, e após o surgimento da Grã-Bretanha, permaneceu sob a influência da coroa britânica. Em 1801 juntou-se formalmente à Grã-Bretanha como uma entidade política única, que ficou conhecida como o Reino Unido da Grã-Bretanha e a Irlanda – ou o Reino Unido, abreviadamente. No entanto, a união durou apenas até 1922, quando a Irlanda (com excepção de seis condados no norte) se separou. A Irlanda depressa se tornou uma república soberana, e o seu antigo parceiro assumiu o nome oficial do Reino Unido da Grã-Bretanha e da Irlanda do Norte.
Grandes Bretanha, portanto, é um termo geográfico que se refere à ilha também conhecida simplesmente como Grã-Bretanha. É também um termo político para a parte do Reino Unido constituída pela Inglaterra, Escócia e País de Gales (incluindo as ilhas periféricas que administram, tais como a Ilha de Wight). O Reino Unido, por outro lado, é um termo puramente político: é o país independente que engloba toda a Grã-Bretanha e a região agora chamada Irlanda do Norte.