Legend diz que o sabão foi descoberto pela primeira vez no Monte Sappo, em Roma, quando um grupo de mulheres romanas estava a lavar as suas roupas no rio Tibre na base de uma colina, abaixo da qual as gorduras animais dos sacrifícios corriam para o rio e criavam uma mistura de argila saponácea. Rapidamente descobriram que utilizando esta substância samecleanosa, as roupas estavam a chegar mais facilmente. Desde essa altura conhecemos o sabão como sabão.
No entanto, foram os antigos babilónios que inventaram o sabão e as provas disso são recipientes de barro babilónico datados de 2800 a.C. Inscrições nos recipientes apresentam a mais antiga receita de sabão escrita conhecida e declaram que o produto era feito a partir de gorduras combinadas com cinza de madeira e água.Estas primeiras referências à fabricação de sabão e sabão eram para a utilização de sabão para lavar lã e algodão em preparação para tecelagem em tecido, o sabão não era usado desnecessariamente para lavar o corpo.
The Ebers papyrus (Egypt, 1550 BC) revela que os antigos egípcios combinavam óleos animais e vegetais com sais alcalinos para produzir uma substância de sabão. Utilizavam esta mistura para tratar feridas, doenças de pele bem como para lavar.
De acordo com o Plínio o Ancião, os fenícios faziam sabão a partir de sebo de cabra e cinzas de madeira em 600 AC.
Os antigos gregos combinavam lixívia e cinzas como um produto de limpeza para vasos e estátuas dos seus deuses.
Os primeiros romanos usavam urina para fazer sabão como substância no primeiro século A.D. Mais tarde, combinaram o sebo de cabra e as cinzas do sebo de faia, tanto produtos de sabão duro como suave. A descoberta de uma fábrica inteira de sabão nas ruínas de Pompeia, uma das cidades destruídas pela vulcanização do Monte Vesúvio em 79 d.C. sugere que a indústria foi estabelecida e que o sabão era amplamente conhecido no Império Romano. Durante o início do século XIX, embora os romanos sejam bem conhecidos pelos seus banhos públicos, geralmente o sabão não era usado para limpeza pessoal; era usado pelos físicos no tratamento de doenças. O sabão para limpeza pessoal e higiene tornou-se popular durante os últimos séculos da Era Romana.
Os Celtas, que utilizavam gorduras animais e cinzas vegetais para fazer o seu sabão, deram o nome ao produto saipo, do qual deriva a palavra sabão.
Os Árabes produziam o sabão a partir de óleo vegetal como azeite ou alguns óleos aromáticos como o óleo de tomilho. A fórmula de Lixívia de Sódio NaOH foi utilizada pela primeira vez e não se alterou em relação ao sabonete actual vendido no mercado. O sabonete árabe era perfumado e colorido, e produzia sabonetes tanto líquidos como duros.