O romance El Ingenioso Hidalgo Don Quixote de la Mancha ( O Ingenioso Cavalheiro Sir Quixote de La Mancha ), ou simplesmente, em inglês, Don Quixote, foi publicado em duas partes, em 1605 e 1615. As traduções completas ou parciais da primeira parte de Dom Quixote apareceram em inglês (e francês, italiano, e alemão) por 1612. Uma tradução em inglês da segunda parte apareceu em 1620.
Por 1644 Quixote foi usado como substantivo comum, ou seja, “uma pessoa inspirada por ideais elevados e cavalheirescos mas impraticáveis”. O adjectivo derivado quixote, que se aplica tanto a pessoas como a acções, aparece na primeira metade do século XVIII. Quixotesco sempre foi ambivalente no seu significado, seja “extravagantemente cavalheiresco ou romântico; visionário ou impraticável”, ou “impulsivo e muitas vezes irreflectidamente imprevisível”.
A ortografia original do século XVII que Cervantes utilizava era Quixote, na altura pronunciada kiˈshoʊ-ti (Quichotte francês e Chisciotte italiano ainda mantêm o som sh-). Em 1815, a Real Academia Espanhola alterou oficialmente a grafia das palavras com x para j para corresponder à mudança do som sh- para o som moderno castelhano x-, como em Johann Sebastian Bach (bɑx) ou a pronúncia escocesa do loch (lɒx).
Para um ouvido americano, o Dom em Dom Quixote pode parecer o primeiro nome do homem, mas certamente não é esse o caso aqui. Em espanhol, don é usado como um título de respeito e como substantivo comum que significa “cavalheiro”, a descrição mais apropriada para o herói icónico de Cervantes. Don, que em última análise deriva do latim dominus “lord, master”, é também conhecido como o título de cortesia do chefe de uma família ou sindicato do crime, especialmente da Máfia (como em Don Corleone). Don evoca cortesia e respeito também em Inglaterra, onde é usado coloquialmente em Oxbridge para um chefe, colega, ou tutor de um colégio.