Descoberta científica pode ser dolorosamente lenta, mas estava em movimento rápido na década de 1890. Os raios X tinham sido descobertos na Alemanha apenas alguns dias antes do Natal de 1895. Vários meses depois, enquanto investigava estas novas radiografias, o físico francês Henri Becquerel descobriu acidentalmente outro novo tipo misterioso de raio quando detectou a emissão de radiação a partir do urânio.
Muitos cientistas, médicos e inventores – incluindo Thomas Edison – ficaram fascinados com os raios X e com a sua capacidade de tornar os invisíveis observáveis. Mas Marie Curie, uma jovem estudante de doutoramento nascida na Universidade de Paris, suspeitava que havia muito mais a descobrir a partir dos “raios uránicos” de Becquerel.
Ela chegou a esta conclusão no verso de uma observação curiosa. Ao testar inúmeras rochas e minerais para a emissão de radiação, utilizando equipamento de medição inventado pelo seu marido Pierre e pelo seu irmão Jacques, ela notou que os minérios de urânio emitiam maiores emissões do que as amostras puras de urânio. Em breve Pierre, um professor de física na universidade, pôs de lado a sua própria investigação para a ajudar a explicar porquê.
Em Julho de 1898, mostraram que o minério continha um novo elemento que libertava uma radiação semelhante. Deram-lhe o nome de polónio em homenagem ao país de origem de Marie, cunhando o termo “radioactividade” no processo. No entanto, tornou-se evidente para os Curies que havia outra substância nos minérios que era consideravelmente mais radioactiva do que o urânio ou o polónio. O desafio agora era descobrir o quê.
Enter rádio
A descoberta do rádio foi um trabalho árduo. Foram necessários ácidos corrosivos, álcalis fortes e trabalho duro, uma vez que os Curies efectuaram muitas separações para provocar as minúsculas quantidades de rádio dos cerca de 30 outros elementos presentes. Trabalhavam com um minério chamado pitchblende que tinham obtido de uma mina nas montanhas de Ore que separava a Alemanha da República Checa, no que ainda fazia parte do império austríaco.
A universidade só lhes tinha dado um barracão ao lado dos departamentos de química e física para o seu trabalho. Este era o ambiente frio e húmido em que tinham de moer, esmagar, dissolver, precipitar, filtrar, lavar e medir meticulosamente o que encontravam. Em 21 de Dezembro desse ano, tinham feito a descoberta. No Dia do Boxe, foi publicada num artigo lido na Academia Francesa de Ciências:
A nova substância radioactiva inclui certamente uma porção muito grande de bário; apesar disso, a radioactividade é considerável. A radioactividade do rádio deve então ser enorme.
Esta substância é o elemento natural mais radioactivo, um milhão de vezes mais do que o urânio. É tão radioactivo que emite um brilho azul pálido. No entanto, a Curies ainda demoraria mais três anos a produzir um sal de rádio puro. Tendo trabalhado originalmente com 100g de minério, o equivalente a um décimo de um saco de açúcar, precisariam de uma tonelada de minério para isolar apenas um décimo de um grama de dicloreto de rádio. Receberam o Prémio Nobel da Física em 1903 por este trabalho, partilhando-o com Becquerel.
Pierre morreu tragicamente num acidente de autocarro em 1906 (também estava profundamente indisposto com os efeitos do seu trabalho com radiação). Marie Curie tirou a sua cátedra e continuou com a sua investigação, isolando mais tarde o metal puro de rádio e recebendo o Prémio Nobel da Química em 1911.
Rádio com tudo
O boom e o busto do rádio durante as primeiras três décadas do século XX continua a ser um dos grandes contos de prudência dos nossos tempos. Entre uma série de artigos que os Curies publicaram nos anos após a sua descoberta, um mostrou que o rádio podia tratar o cancro matando células cancerosas mais rapidamente do que células saudáveis. Tornou-se utilizado como um dos primeiros tratamentos de radiação para o cancro e outras doenças de pele.
Yet the metal’s strange blue glow convinced some that it had other benefits. Tornou-se amplamente utilizado em tratamentos quack e elixires, desde águas terapêuticas a sabonete e barras de chocolate, onde o comprador só estava seguro se as misturas não continham qualquer tipo de radium.
Entre outros usos, os empresários utilizavam o rádio para criar tinta “glow-in-the-dark”. Isto levou à tragédia dos pintores com mostrador de rádio em Nova Jersey – uma história demasiado familiar da promessa de lucro sobre a segurança, e da negação dos factos. Os trabalhadores das fábricas, na sua maioria raparigas jovens à procura de um rendimento independente, ingeriram o metal enquanto aplicavam a tinta nos rostos dos relógios. O rádio ligado aos seus ossos como o seu primo químico, cálcio, ferindo, desfigurando e matando muitos dos dois mil trabalhadores estimados como tendo sido empregados no pico.
A indústria do rádio diminuiu drasticamente depois de começarem a surgir preocupações de saúde em meados da década de 1920. Ainda tem uma presença persistente nos solos e terrenos contaminados em redor dos antigos edifícios de extracção e da indústria em Denver, Pittsburgh e New Jersey. O Reino Unido ainda está a lidar com o legado de mostradores pintados com rádio utilizados na Segunda Guerra Mundial, sendo que Dalgety Bay em Fife é apenas uma área afectada pelo rádio deslocada de antigos aterros de resíduos. Quando outrora o desafio era extrair este tesouro enterrado, agora o foco é tratá-lo em segurança como lixo enterrado.
Marie Curie fez do seu objectivo de toda a vida descobrir o que era a radioactividade, o que a produzia e o que poderia significar para a natureza da matéria. Isto contribuiu quase certamente para a sua morte por leucemia aos 66 anos de idade, embora ela continue a ser a única cientista a ter recebido Prémios Nobel tanto em física como em química. Ela tornou-se uma figura de referência para as mulheres na ciência, e o elemento curium foi mais tarde nomeado em sua honra.
Hoje em dia, o rádio mal é usado em medicina, além de tratar alguns cancros ósseos específicos. Era demasiado caro e raro para ser uma matéria-prima generalizada para a radioterapia, e foi substituído por alternativas como o gás rádon e mais tarde um isótopo de cobalto. No entanto, a radioterapia e os conhecimentos sobre radioactividade que vieram com a descoberta do rádio continuam a ser extremamente importantes. A história do rádio espelha a da própria radiação – uma espada de dois gumes, com grandes benefícios que precisam sempre de ser equilibrados contra o potencial de danos maciços.