A ranchos de visita surgiram em resposta à romantização do Ocidente americano que começou a ocorrer nos finais do século XIX. Em 1893, o historiador Frederick Jackson Turner declarou que a fronteira dos Estados Unidos estava demograficamente “fechada”. Isto, por sua vez, levou muitas pessoas a ter sentimentos de nostalgia por dias passados, mas também, dado que os riscos de uma verdadeira fronteira tinham desaparecido, permitiu que a nostalgia fosse alimentada com relativa segurança. Assim, a pessoa referida como “pé terno” ou “principiante” pelos ocidentais pôde finalmente visitar e desfrutar das vantagens da vida ocidental durante um curto período de tempo sem precisar de arriscar a vida e os membros.
O rancho do tipo provavelmente teve origem nos Dakotas em meados dos anos 1880, o primeiro rancho registado foi perto de Medora, Dakota do Norte em 1884 propriedade dos irmãos Eaton, homens de negócios de Pittsburgh. Foi provavelmente fomentado pelo colapso da indústria do gado ao ar livre no final da década de 1880. Demasiados fazendeiros partilharam as planícies abertas com vastos rebanhos de gado, e no Inverno duro de 1886 os rebanhos foram dizimados, com alguns proprietários arruinados financeiramente durante a noite.
As aventuras ocidentais de figuras famosas, como Theodore Roosevelt, um vizinho dos Eatons na década de 1880, foram postas à disposição de hóspedes pagantes de cidades do Leste, chamadas “gajos” no Ocidente. Nos primeiros anos, a rede ferroviária transcontinental trouxe visitantes pagantes para um depósito local, onde um vagão ou buggy estaria à espera para transportar pessoas para um rancho. As experiências variaram, uma vez que alguns visitantes do rancho de hóspedes esperavam uma versão um pouco editada e mais luxuosa da “vida de cowboy”, enquanto outros eram mais tolerantes aos odores e horários de um rancho de trabalho. Em 1913 notou-se que os rancheiros tinham começado a vestir-se de “cowboys” e a introduzir a pompa, como um levantamento de gado à tarde, para acrescentar ao esperado “glamour” da vida ocidental.
Embora houvesse ranchos convidados antes do século XX, a tendência cresceu consideravelmente após o fim da Primeira Guerra Mundial. Como um rancheiro perto de Bandera, Texas, observou: “é possível correr mais gente para o acre nestas colinas do que para o gado”. A disputa entre homens era lucrativa, e os turistas eram mais fáceis de lidar do que o gado, apesar de alguns homens considerarem os gajos mais ornamentais do que o gado. A competição com operações de gado cada vez maiores e mais profissionais por esta altura possivelmente também contribuiu para esta tendência. Em 1923, um rancho de gajos abriu no Havai, modelado a seguir aos do Wyoming. Em 1926, a Dude Ranchers Association foi fundada em Billings, Montana, para representar as necessidades desta indústria em rápido crescimento. Os anúncios durante esta época eram frequentemente dirigidos à classe alta, e sublinhavam a beleza do cenário natural, a saúde de estar ao ar livre e a vida selvagem. Os parques nacionais recentemente estabelecidos na área eram também uma atracção turística adicional. Durante a Grande Depressão, a indústria continuou a expandir-se, provavelmente como uma fonte alternativa de rendimento, uma vez que os verdadeiros ranchos de gado estavam a passar por problemas financeiros. Na década de 1930 as fazendas de gado bovino proliferaram ao longo das Montanhas Rochosas e à volta de Palm Springs na Califórnia, ao mesmo tempo que se tornaram mais raras no Texas. Muitas destas áreas eram inóspitas para o gado, e o gado e as forragens tiveram de ser importados durante a época dos dude.
Em 1935 a indústria floresceu, e as empresas ferroviárias ocidentais anunciaram destinos a hóspedes pagantes. As companhias aéreas e agências de viagens também começaram a entrar no negócio neste período. A Universidade de Wyoming começou a oferecer uma licenciatura em pecuária recreativa, e podia-se fazer um curso de quatro anos de luta de gajos. A maioria dos frequentadores vinham de Nova Iorque nesta época. À medida que as viagens se tornaram mais populares e que as pessoas menos abastadas começaram a interessar-se, houve um incentivo económico para estabelecer ranchos de gajos de baixo custo no Leste, incluindo no Estado de Nova Iorque. Em 1943 formou-se a Associação de Criadores de Rancho do Leste. Durante a década de 1940 os negócios mantiveram-se bons, uma vez que as guerras no resto do mundo tornaram as viagens ao estrangeiro menos atractivas.
Nos anos 50 o crescimento estabilizou, com o número de ranchos de gajos registados em 1958 a cair para 100 ranchos “de boa fé”. Especialmente no Arizona e na Califórnia, a indústria tornou-se mais profissional, com os ranchos de gajos a tornarem-se mais parecidos com clubes de campo com quartos elegantes e comodidades recreativas diversas, tais como campos de ténis, golfe e piscinas aquecidas, servindo cerca de 200 hóspedes de cada vez nos anos 60. A agricultura já não era praticada, e muitos ranchos já não tinham gado. Estabelecimentos com cavalos para hóspedes precisavam de importar forragens. Por sua vez, outros empreendimentos começaram a afastar-se do termo, anunciando-se não como um resort de luxo ou um rancho de homens, mas como um rancho de trabalho com quartos de hóspedes – esta tendência já era evidente nos anos 30, mas nos anos 50 o termo começou a tornar-se impopular, com a maioria dos estabelecimentos a anunciarem-se simplesmente como “ranchos”, e a salientarem a sua boa-fé como verdadeiras quintas. Comum à maioria destes estabelecimentos era a utilização gratuita de cavalos, enquanto as estâncias normais cobravam aos clientes um extra por um passeio a cavalo. Os hóspedes iam frequentemente para as colinas circundantes para uma viagem de campismo. Alguns hóspedes preferiam fazer tarefas de rancho, e isto era por vezes anunciado, sendo tais hóspedes aconselhados a visitá-los no Outono, quando houvesse mais tarefas. Os ranchos orientais tinham frequentemente falta de gado, mas para manter uma atmosfera ocidental um rancho de Nova Iorque comprou um bisonte a um jardim zoológico, e outro tinha uma cidade ocidental inteira construída, completa com saloon, passeios de tábua e uma rua de terra batida. Claro que a principal atracção para a maioria dos turistas era o mito e a aventura do Oeste Selvagem.
Os ranchos ocidentais eram provavelmente menos discriminatórios, com muito poucos ranchos a facturarem-se como “restritos”, mas na indústria oriental esta prática era comum na década de 1930.
Nos EUA, os ranchos convidados são agora uma tradição há muito estabelecida e continuam a ser um destino de férias. Dependendo do clima, alguns ranchos de hóspedes estão abertos apenas no Verão ou no Inverno, enquanto outros oferecem serviço durante todo o ano. Algumas das actividades oferecidas em muitos ranchos hóspedes incluem passeios a cavalo, tiro ao alvo, selecção de gado, passeios de feno, canções de fogueira, caminhadas, acampamento, rafting, tiro com arco e flecha e pesca. Os estudantes universitários são frequentemente recrutados para trabalhar nos ranchos de hóspedes durante os meses de Verão. Trabalhos comuns oferecidos aos estudantes universitários incluem: limpeza da casa, pessoal de restaurante, e pessoal de escritório ou babysitters. Uma série de ranchos de trabalho têm sobrevivido a tempos financeiros difíceis, recebendo hóspedes durante parte do ano.