“Reality TV” foi um dos mais significativos desenvolvimentos de novos programas do novo século, embora o género seja de facto quase tão antigo como o próprio meio. Programas de variedades ao vivo tinham levado câmaras para as ruas na década de 1950, e Candid Camera, que filmou sub-repticiamente pessoas respondendo a elaboradas piadas práticas, estreou no ABC em 1948 (com stints nas três redes até 1967, a sua mais longa permanência na CBS , antes de ser reavivada em 1989-90 e novamente em 1998). Com o aparecimento da Real People (NBC, 1979-84), no entanto, o género começou a prosperar. Chamado “infotainment” por alguns críticos e “schlockumentary” por outros, Real People apresentou vários documentários curtos por episódio com “pessoas reais” que faziam coisas invulgares: um homem comia sujidade, por exemplo, e outro andava apenas para trás. Os imitadores do programa incluíram “That’s Incredible! (ABC, 1980-84) e Those Amazing Animals (ABC, 1980-81). À medida que a tecnologia de vídeo caseiro se espalhou nos anos 80 e 90, programas inteiros foram concebidos em torno de conteúdos produzidos por amadores. A ABC introduziu os vídeos caseiros mais engraçados da América (ABC, 1990), com fitas enviadas por espectadores caseiros na esperança de ganharem prémios monetários. Quando esse programa chegou imediatamente ao top 10 da Nielsen, foi seguido pelo America’s Funniest People (ABC, 1990-94), uma espécie de versão actualizada de Real People que misturava produções de vídeo profissional e amador.
Reality shows começaram também a assumir outras formas. America’s Most Wanted (Fox/Lifetime, 1988-2012) e Unsolved Mysteries (NBC/CBS, 1988-99; Lifetime, 2001-02) usaram actores para dramatizar histórias sobre crimes pelos quais os suspeitos ainda se encontravam em liberdade. Os jornalistas tradicionais decretaram o uso destas encenações, mas centenas de criminosos foram detidos como resultado da chamada dos espectadores à estação em resposta a fotografias dos suspeitos que foram mostradas no final de cada episódio. Em Cops (Fox, 1989-2013; Spike, início em 2013), uma equipa de filmagem acompanhou a polícia enquanto patrulhava vários cenários urbanos. Episódios de Cops tinham sido gravados em mais de 100 cidades até ao final do século. O género reality devia muito a An American Family, uma série de documentários em 12 partes que foi ao ar na PBS de Janeiro a Março de 1973. Na realização desta série, as equipas de filmagem seguiram os Louds, uma família de Santa Barbara, Califórnia, durante sete meses, revelando, entre outras coisas, a ruptura do casamento dos pais e o estilo de vida abertamente gay do filho Lance, uma estreia para uma série de televisão.
No entanto, no final do século, o género reality estava a tender mais para o voyeurismo e menos para a realidade. Apesar do seu título, The Real World da MTV (iniciada em 1992) foi muito mais elaborado do que An American Family, e definiu o estilo para futuras séries do seu género. Os Louds, afinal, eram uma verdadeira família, tal como os oficiais que foram retratados em Cops. Para cada nova temporada de O Mundo Real, no entanto, sete jovens adultos que nunca se tinham encontrado antes foram seleccionados entre milhares de candidatos para viverem juntos durante vários meses num grande apartamento ou casa fornecida pela MTV numa grande cidade. As câmaras gravaram-nos tanto dentro como fora de casa, e as filmagens foram depois editadas em 13 episódios de meia hora por ano. Foi, com efeito, um documentário sobre uma situação totalmente artificial e artificial. Oito anos após a estreia de The Real World, a CBS pegou na ideia, introduzindo duas séries, ambas baseadas em espectáculos europeus semelhantes, que levaram o género voyeurístico a um público muito maior do que nunca. Para Survivor (CBS, iniciada em 2000), 16 candidatos foram seleccionados para passar cerca de 39 dias numa ilha desabitada no Mar do Sul da China, sob o escrutínio de uma centena de câmaras. As filmagens gravadas foram editadas em 13 episódios. Embora os “sobreviventes” tenham sido forçados a cooperar uns com os outros para as suas necessidades diárias e em eventos competitivos que foram criados pelos produtores, o conflito foi injectado forçando o grupo a votar num dos seus companheiros náufragos fora da ilha a intervalos de três dias. O último sobrevivente no final da série ganhou um milhão de dólares. Um mês mais tarde, a CBS estreou uma variante do género, o Big Brother, que apresentava 10 pessoas fechadas numa casa durante o Verão. Os concorrentes ao Big Brother foram também votados até que um vencedor permanecesse. Foi transmitido em noites consecutivas durante a semana e incluía um episódio por semana que era transmitido em directo; havia também uma componente de Internet, que permitia aos espectadores online acederem a quatro câmaras na casa 24 horas por dia. Nas estações seguintes, o canal de cabo premium Showtime oferecia uma versão “after-hours” do programa.
No final do Verão de 2000, Survivor era o programa mais popular na televisão, com um episódio final a atingir mais de 50 milhões de telespectadores. Depois disso, os reality shows proliferaram nas programações tanto da rede como dos canais por cabo. Não só havia a promessa de altas audiências, como estes programas eram significativamente menos dispendiosos de produzir do que as séries de script.
Subgéneros desenvolvidos com uma velocidade extraordinária. O reality show de namoro/courtship evoluiu em poucas épocas com espectáculos como The Bachelor (ABC, iniciado em 2002), Temptation Island (Fox, 2001 e 2003), Looking for Love: Bachelorettes in Alaska (Fox, 2002), Joe Millionaire (Fox, 2003), e Average Joe (NBC, 2003-05). Os espectáculos de desafio do tipo Survivor incluíram The Mole (ABC, 2001-04 e 2008), The Amazing Race (CBS, começou em 2001), e I’m a Celebrity, Get Me Out of Here (ABC, 2003; NBC, 2009). Makeovers, uma vez o tema dos segmentos de talkshow diurno, recebeu o tratamento completo em horário nobre em séries como Extreme Makeover (ABC, 2003-07), The Swan (Fox, 2004), e Queer Eye for the Straight Guy (Bravo, 2003-07).
Embora um dos apelos da reality TV fosse o facto de apresentar “pessoas normais”, as celebridades não conseguiram resistir ao género próspero. Entre as muitas séries pseudo-documentárias que apresentavam celebridades em situações íntimas estavam The Osbournes (MTV, 2002-05), centrando-se no rocker heavy metal Ozzy Osbourne e sua família; The Anna Nicole Show (E!, 2002-04), cuja estrela epónima era uma antiga modelo da Playboy; The Newlyweds: Nick e Jessica (MTV, 2003-05), citando o casamento falhado dos cantores Nick Lachey (anteriormente da boyband 98 Degrees) e Jessica Simpson; e Surreal Life (WB/VH1, 2003-06), uma espécie de Mundo Real povoado por personalidades do where-are-they-now? A maioria destes programas foi criada com um pesado sentido de ironia, convidando o espectador a assistir com um sentido de carinho zombador.
Competições para “trabalhos de sonho” constituíram o núcleo de outro subgénero da programação da reality TV. O Aprendiz (NBC, iniciada em 2003) ofereceu a oportunidade de ser contratado pelo programador imobiliário Donald Trump; o vencedor de Last Comic Standing (NBC, 2003-08, 2010) recebeu um especial na Comedy Central; e o Dream Job (ESPN, 2004-05) prometeu uma posição no ar no principal canal de desporto por cabo. Outras séries deste género incluíram America’s Next Top Model (UPN, 2003-06; CW, iniciada em 2006), Hell’s Kitchen (Fox, iniciada em 2005), e Project Runway (Bravo, 2004-08; Lifetime, iniciada em 2009).
De todas as séries de competição introduzidas durante este período, contudo, a mais bem sucedida foi American Idol (Fox, iniciada em 2002). Ao contrário de alguns dos outros programas desta categoria, American Idol era uma competição de talentos antiquada na tradição da The Original Amateur Hour, que tinha sido transmitida na rádio nos anos 30 e 40 e depois na televisão de 1948 a 1970, passando algum tempo em cada uma das quatro redes. Como foi o caso de The Original Amateur Hour, o American Idol foi responsável pela criação de uma série de estrelas que foram fazendo gravações de sucesso e ganhando uma variedade de prémios, incluindo Grammys – nomeadamente Kelly Clarkson – e, no caso de Jennifer Hudson, que não ganhou a competição, um Oscar.