A cafeína eleva a secreção de cortisol, e a cafeína é frequentemente consumida em conjunto com exercício ou stress mental. As interacções da cafeína e do stress sobre a secreção de cortisol não têm sido exploradas adequadamente nas mulheres. Medimos os níveis de cortisol em oito vezes nos dias em que homens e mulheres saudáveis consumiram cafeína (250 mg × 3) e foram submetidos a protocolos de stress mental ou de exercício dinâmico, seguidos de uma refeição ao meio-dia, num desenho duplo cego, controlado por placebo e cruzado. Homens e mulheres tinham níveis semelhantes de cortisol nas linhas de base pré-fármacos, mas reagiram de forma diferente ao stress mental e ao exercício. A resposta do cortisol ao stress mental era menor nas mulheres do que nos homens (p = .003). A cafeína actuou em concertação com o stress mental para aumentar ainda mais os níveis de cortisol (p = .011), o efeito foi semelhante em homens e mulheres. O exercício sozinho não aumentou o cortisol, mas a cafeína tomada antes do exercício aumentou o cortisol tanto em homens como em mulheres (ps < .05). Após uma refeição pós-exercício, as mulheres tiveram uma resposta maior de cortisol do que os homens, e este efeito foi maior após a cafeína (p < .01). A libertação de cortisol em resposta ao stress e à cafeína parece, portanto, ser uma função do tipo de stressor e do sexo do sujeito. No entanto, doses repetidas de cafeína aumentaram os níveis de cortisol ao longo do dia do teste, sem considerar o sexo do sujeito ou o tipo de stress empregado (p < .00001). A cafeína pode elevar o cortisol ao estimular o sistema nervoso central nos homens, mas pode interagir com mecanismos metabólicos periféricos nas mulheres.