A indústria de resíduos sólidos urbanos tem quatro componentes: reciclagem, compostagem, eliminação, e resíduos para energia através da incineração. Não existe uma abordagem única que possa ser aplicada à gestão de todos os fluxos de resíduos, pelo que a Agência de Protecção Ambiental, uma agência do governo federal dos EUA, desenvolveu uma estratégia de classificação hierárquica para os resíduos sólidos urbanos. A hierarquia da gestão de resíduos é composta por quatro níveis ordenados a partir dos métodos mais ou menos preferidos, com base na sua solidez ambiental: Redução e reutilização da fonte; reciclagem ou compostagem; recuperação de energia; tratamento e eliminação.
RecolhaEditar
O elemento funcional da recolha inclui não só a recolha de resíduos sólidos e materiais recicláveis, mas também o transporte destes materiais, após a recolha, para o local onde o veículo de recolha é esvaziado. Este local pode ser uma instalação de processamento de materiais, uma estação de transferência ou um aterro sanitário.
Manuseamento e separação, armazenamento e processamento de resíduos na fonteEditar
O manuseamento e separação de resíduos envolve actividades associadas à gestão de resíduos até os resíduos serem colocados em contentores de armazenamento para recolha. O manuseamento abrange também o movimento de contentores carregados até ao ponto de recolha. A separação dos diferentes tipos de componentes dos resíduos é um passo importante na manipulação e armazenamento de resíduos sólidos na fonte de recolha.
Segregação e processamento e transformação de resíduos sólidosEdit
Os tipos de meios e instalações que são agora utilizados para a recuperação de materiais residuais que foram separados na fonte incluem os centros de recolha, entrega e recompra (“kerbside” no Reino Unido). A separação e processamento de resíduos que foram separados na fonte e a separação de resíduos misturados ocorrem normalmente numa instalação de recuperação de materiais, estações de transferência, instalações de combustão e estações de tratamento.
Transferência e transporteEditar
Este elemento envolve duas etapas principais. Primeiro, os resíduos são transferidos de um veículo de recolha mais pequeno para um equipamento de transporte maior. Os resíduos são então transportados, geralmente em longas distâncias, para um local de processamento ou eliminação.
DisposalEdit
Hoje em dia, a eliminação de resíduos por preenchimento ou espalhamento de terrenos é o destino final de todos os resíduos sólidos, se são resíduos residenciais recolhidos e transportados directamente para um aterro, materiais residuais de instalações de recuperação de materiais (MRF), resíduos da combustão de resíduos sólidos, composto, ou outras substâncias de várias instalações de processamento de resíduos sólidos. Um aterro sanitário moderno não é uma lixeira; é uma instalação de engenharia utilizada para a eliminação de resíduos sólidos em terra sem criar incómodos ou perigos para a saúde ou segurança pública, tais como os problemas de insectos e a contaminação das águas subterrâneas.
ReusingEdit
Nos últimos anos, organizações ambientais, tais como a Freegle ou a Freecycle Network, têm vindo a ganhar popularidade para as suas redes de reutilização online. Estas redes fornecem um registo mundial online de itens indesejados que de outra forma seriam deitados fora, para indivíduos e organizações sem fins lucrativos reutilizarem ou reciclarem. Portanto, este serviço gratuito baseado na Internet reduz a poluição dos aterros sanitários e promove a economia do presente.
Aterros sanitáriosEdit
Aterros sanitários são criados por despejo de terra. Os métodos de despejo de terra variam, mais frequentemente envolvem o despejo em massa de resíduos numa área designada, geralmente um buraco ou um aterro lateral. Depois de os resíduos serem despejados, são depois compactados por grandes máquinas. Quando a célula de despejo está cheia, é então “selada” com uma folha de plástico e coberta com vários pés de sujidade. Este é o principal método de despejo nos Estados Unidos devido ao baixo custo e à abundância de terra não utilizada na América do Norte. Os aterros são regulados nos EUA pela Agência de Protecção Ambiental, que aplica as normas previstas na Lei de Recuperação da Conservação de Recursos, tais como a exigência de revestimentos e monitorização das águas subterrâneas. Isto porque os aterros representam a ameaça de poluição e podem contaminar as águas subterrâneas. Os sinais de poluição são efectivamente mascarados pelas empresas de eliminação e muitas vezes é difícil ver quaisquer provas. Normalmente os aterros estão rodeados por grandes muros ou vedações que escondem os montes de detritos. Grandes quantidades de agente químico eliminador de odores são pulverizadas no ar à volta dos aterros para esconder as provas de resíduos em decomposição no interior da instalação.
Geração de energiaEditar
Resíduos sólidos municipais podem ser utilizados para gerar energia. Foram desenvolvidas várias tecnologias que tornam o processamento de RSU para geração de energia mais limpo e mais económico do que nunca, incluindo a captação de gás de aterro, combustão, pirólise, gaseificação, e gaseificação do arco de plasma. Enquanto as antigas instalações de incineração de resíduos emitiam muitos poluentes, as recentes alterações regulamentares e as novas tecnologias reduziram significativamente esta preocupação. Os regulamentos da Agência de Protecção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) em 1995 e 2000 ao abrigo da Lei do Ar Limpo (Clean Air Act) conseguiram reduzir as emissões de dioxinas das instalações de produção de resíduos para a energia em mais de 99 por cento abaixo dos níveis de 1990, enquanto que as emissões de mercúrio foram reduzidas em mais de 90 por cento. A EPA registou estas melhorias em 2003, citando o waste-to-energy como uma fonte de energia “com menos impacto ambiental do que quase qualquer outra fonte de electricidade”.