A fim de estudar mecanismos envolvidos na etiologia das perturbações afectivas humanas, há um uso abundante de vários modelos animais. Para além dos factores genéticos que predispõem as psicopatologias, o stress ambiental desempenha um papel importante na etiologia destas doenças mentais. Uma vez que a maioria dos estímulos de stress no ser humano que levam à psicopatologia são de natureza social, o estudo das consequências do stress social em modelos animais experimentais é muito valioso. A presente revisão centra-se num destes modelos que utiliza o paradigma resident-intruder. Em particular, serão avaliados os efeitos duradouros da derrota social em ratos. São apresentados dados do nosso laboratório sobre as consequências da derrota social no comportamento emocional, na resposta ao stress e na funcionalidade serotonérgica. Além disso, entraremos em detalhes sobre o funcionamento hipocampal em ratos em situação de stress social. Resultados muito recentes mostram que existe um efeito diferencial de uma breve derrota social dupla e repetitiva do stress da derrota social na remodelação dendrítica em neurónios hipocampais CA3 e que isto tem repercussões no LTP e LTD hipocampais. Tanto as mudanças estruturais como electrofisiológicas dos neurónios principais na formação hipocampal após a derrota são discutidas quanto à sua relação com a manutenção no desempenho cognitivo que foi observada em ratos em stress social. Os resultados são indicativos de uma grande amplitude dinâmica na plasticidade adaptativa do cérebro, permitindo que os animais se adaptem comportadamente à situação de stress anteriormente ocorrida com a progressão do tempo.