O ano passado foi um ano atarefado para o promotor imobiliário bilionário Rick Caruso. Ele abriu um dos destinos de compras mais elogiados nos EUA, mudou-se para o negócio da hotelaria de luxo, foi atraído para as admissões universitárias dos EUA por um hóspede no seu iate de nove quartos, e fez saber que talvez um dia gostasse de ser presidente da câmara de Los Angeles.
Mas neste momento o presidente do conselho de administração da Universidade do Sul da Califórnia, atingida pelo escândalo, está chateado com um capacho. Ao entrar do terreno bem apetrechado da sua mansão italiana no distrito de Brentwood, no oeste de Los Angeles, para uma sala de estar aquecida por uma lareira, vê com consternação que o tapete não está alinhado com a porta.
O seu olho para os pormenores é “uma coisa incontrolável”, diz ele enquanto Dodge, o seu cão, se instala aos seus pés.
É o mesmo em propriedades como Palisades Village, o aglomerado de boutiques tipo Nantucket que abriu no ano passado, onde os executivos falam de Caruso a encomendar canteiros de flores para serem replantados para combinar com as flores de uma cerejeira próxima. Ao longo da costa em Montecito, onde o jovem de 60 anos cortou a fita na estância Miramar de 161 quartos em Abril, certificou-se de ter um falcão a patrulhar os céus para que os convidados não sejam perturbados pelas gaivotas.
e no The Grove, o desenvolvimento de 2002 que fez o seu nome com uma tomada de posição semelhante à de Hollywood sobre o que deveria ser um próspero centro da cidade dos EUA (e que alegadamente atrai mais visitantes todos os anos do que a Disneylândia), ele apenas impediu a sua equipa de colocar uma abordagem de cimento para um novo stand. Não teria igualado o cimento mais antigo ao seu lado, ele estremece. “Isso deixar-me-ia louco”.
Todas as três propriedades são propriedade da sua empresa homónima de 30 anos onde, diz ele, os detalhes fazem o quadro geral. Ele gosta de dizer que não possui um único centro comercial; nem chama ao seu negócio – que inclui operações residenciais, de escritórios e restaurantes – uma empresa imobiliária. É um grupo hoteleiro, diz ele, e a mistura de entretenimento, serviço e nostalgia dos seus pontos de venda a retalho é uma fórmula vencedora rara numa indústria que conta os fracassos de formatos sem rosto ou desbotados, desde Toys R Us até Sears.
O rendimento operacional líquido do Caruso tem aumentado a uma média de 19 por cento ao ano, ao longo de uma série de três décadas de crescimento ininterrupto, construindo o seu fundador uma fortuna estimada em 4 mil milhões de dólares. Agora, depois de se alongar para completar os projectos Palisades e Miramar de trás para a frente, ele diz que a empresa precisa de ser mais disciplinada e mais agressiva.
“Gostaria de duplicar o tamanho em cinco anos”, diz ele, acrescentando que não vê necessidade de ir a público para o fazer. “Não há falta de capital para fazer os nossos projectos e penso que também iria inibir a nossa capacidade de tomar decisões muito rápidas”. Caruso valoriza os activos da empresa em mais de $5bn.
Ele contratou os consultores McKinsey e a empresa de software Salesforce para colocar “um pouco mais de estrutura” no negócio das 200 pessoas, e ficou satisfeito por ouvi-los concluir que o perfeccionismo do seu fundador não é o que precisa de mudar.
“Havia uma espécie de lenda na empresa a razão pela qual excedemos o orçamento é porque Rick anda por aí e diz ‘mover aquele muro'”, relata Caruso. Os consultores relataram obrigatoriamente que as ineficiências estavam antes no seu processo de concepção e construção.
O olho de Caruso criou uma fórmula lucrativa. The Grove parece estar algures entre a sua memória mais rosada da sua cidade natal e aquilo que esperava que fosse a Disneylândia. Um carrinho de dois andares polido transporta os turistas com um smartphone-snapping, passando por um teatro retrógrado cujas capturas por ecrã excedem qualquer outro nos EUA e uma fonte coreografada pela qual as pessoas gostam de propor casamento.
No entanto, não há nada de folclórico sobre o modelo de negócio. Todos esses tijolos e pedras colocam os custos de construção 10-20 por cento acima das médias da indústria, diz Caruso, mas a empresa reclama uma taxa de ocupação de 100 por cento. A média de vendas do Grove por pé quadrado é de $2.200 contra uma norma da indústria mais próxima dos $400.
Na Palisades, Caruso diz que alguns retalhistas estão a ganhar mais de $4.000 por pé quadrado. Um quinto do tamanho de The Grove, apresenta uma geladaria do velho mundo, um relvado onde as crianças escolhem livros de uma biblioteca em miniatura, e as primeiras incursões das marcas de moda online no tipo de lojas de tijolo e cimento, onde foram necessárias várias reuniões para chegar a acordo sobre o tom certo de argamassa.
Da rua, os visitantes podem olhar para o Mercedes verde de Caruso de 1971. Senta-se atrás do vidro num elevador que vai para o seu escritório cavernoso acima, onde se encontra um Duesenberg de 1929, um Fiat Eden Roc dos anos 50 e outra dúzia de carros antigos, tão polidos e impecáveis como a sua adega de homem-cave e a sua barbearia pessoal de uma só cadeira.
Não deve forçar os seus filhos a fazer algo que não lhes seja apaixonante, porque isso será uma receita para o fracasso
Está muito longe do início dos negócios de Caruso. O seu pai Hank, que fundou a Dollar Rent A Car, pressionou Rick a estudar Direito, e foi enquanto trabalhava para uma firma de advogados de Nova Iorque que Caruso fez o seu primeiro investimento, ao comprar um duplex no bairro de Los Angeles, em Westwood.
Outros agora cuidam das roseiras e oliveiras fora da sua janela, mas na altura, ele fez a pintura e a jardinagem, diz ele, contando a história de um homem que veio ver um aluguer do outro lado da rua e perguntou a Caruso porque cobrava mais.
“Olha, é lindo e tem flores e a relva é verde e acabou de ser pintada de novo”, respondeu Caruso. “Todas as manhãs, quando acordar, abrir a porta e ir buscar o jornal, vai desejar viver aqui”. Esse agravamento vale umas centenas de dólares por mês”? O homem alugou a casa de Caruso e ficou durante sete anos.
Numa idade de comoditização, diz que aprendeu a “quebrar a eficiência dos preços ao sobrepor uma experiência valiosa e relevante para o seu hóspede ou cliente – essa é a fórmula básica da empresa”.
Caruso ganhou mais dinheiro ao comprar estacionamentos perto dos aeroportos e alugá-los ao seu pai e às empresas de aluguer de automóveis rivais. Com um rendimento anual de 12%, ele logo teve capital para se mudar para a venda a retalho, mas encontrou o tradicional centro comercial interior “assustador” e um lugar que não tinha “qualquer relação com o ritmo de vida”.
Os projectos à escala humana em que Caruso se estabeleceu tendem a conquistar os seus vizinhos, e isso deu-lhe uma vantagem política sobre outros promotores. Ele diz ter percebido nos seus vinte anos que os políticos não são compensados por correr riscos, por isso, se ele pudesse mitigar o risco de uma reacção negativa, “terei um funcionário eleito que apoiará o meu projecto”.
A percepção veio da sua nomeação para a direcção do Departamento de Água e Energia de LA aos 27 anos de idade, e ele aprendeu mais numa fase posterior como comissário de polícia. A Câmara Municipal tem sido amigável com Caruso, que doou dinheiro à maioria dos seus funcionários eleitos, e agora pensa que poderá querer dirigi-lo.
As bordas mais ásperas de LA parecem ser uma combinação improvável para o relógio de ouro de Caruso, a praça de bolso e a necessidade de lixo a ser levado para caixotes de lixo brilhantes, mas ele diz que se candidatará ao cargo “se a oportunidade for certa”.
With the next mayoral election not until late 2022, he says: “De momento não está no meu ecrã de radar. . . São alguns anos a fio”. As suas ambições não vão além do gabinete do presidente da câmara, acrescenta ele. “Gosto de estar perto das pessoas; não quero ficar isolado. Não me vejo a fazer mais nada para além disso”.
Um registado independente, Caruso tem uma reserva: sobre a atenção que uma corrida política chamaria à sua esposa Tina e aos seus filhos, cujas fotografias enchem as molduras sem impressões digitais da sala.
Ele espera, diz ele, que “a companhia seja dinástica, que seja deixada aos meus quatro filhos”. Ele vê o seu filho mais velho, um advogado, como o mais interessado em gerir a empresa, pode imaginar que o seu segundo e terceiro filhos (trabalhando em cinema e música, respectivamente) estejam menos activamente envolvidos, e saúda a “forte mente de negócios” que a sua filha Gigi, em idade universitária, tem exibido desde o lançamento de uma gama de fatos de banho muito -Instagramada.
Mas a escolha será deles, sublinha ele. “Penso que nunca se deve forçar os seus filhos a fazer algo na vida, do ponto de vista empresarial, que eles não sejam apaixonados por fazer, porque isso será uma receita para o fracasso”
Gosto de estar perto das pessoas; não quero estar isolado. Não me vejo a fazer nada para além de
Like Caruso e o seu pai, todos os quatro frequentaram a Universidade do Sul da Califórnia, onde Caruso se tornou presidente do conselho de administração no ano passado, pois fugiu de alegações de que um ginecologista universitário tinha abusado sexualmente de estudantes e o reitor da sua escola de medicina tinha usado drogas.
Em poucos meses, uma nova crise aterrou. Quando os procuradores federais acusaram em Março que um consultor de admissões corrupto e treinadores corruptos tinham ajudado dezenas de pais ricos a levar a sua descendência para campi cobiçados, verificou-se que a USC tinha admitido mais clientes do fixador do que qualquer outra universidade.
p> O escândalo puxou o magnata para as manchetes. Um estudante envolvido, amigo da sua filha, estava no seu iate de 216 pés quando a história se desvendou, chamando a atenção para Caruso, cuja família dotou o centro católico da universidade em 2006, e levantando questões incómodas sobre os laços entre riqueza e admissões.
“Alguém deveria alguma vez entrar na USC porque há uma doação ou pagamento de dinheiro? Absolutamente não”, diz ele. “Nunca deveria haver um quid pro quo, nunca, nunca, nunca, nunca”. E vou ser honesto consigo, nunca o experimentei”
“Temos dadores generosos cujos filhos tenham ido para a USC? Claro que sim, e todas as universidades deveriam”, acrescenta ele. Seria “uma regra terrível” se as universidades proibissem os filhos dos doadores, diz ele, afirmando que “não há uma grande instituição académica nos Estados Unidos que se tenha distinguido sem a generosidade de pessoas privadas”
Mas para todos os quatro filhos de Caruso entrar na sua alma mater, que admitiu apenas 11% dos candidatos à classe deste ano, parece uma coincidência notável. Estará ele realmente a dizer que não teve qualquer relação com a sua própria generosidade?
O seu sucesso académico não teve absolutamente nada a ver com os seus dotes, insiste ele, parecendo ofendido com a ideia. Três dos filhos do casal foram admitidos antes da sua mais recente doação, acrescenta, dizendo que a doação de 25 milhões de dólares que ele e Tina fizeram ao departamento de otorrinolaringologia da USC em 2015 não foi uma tentativa de assegurar um lugar para a sua filha Gigi, mas um reflexo da sua gratidão pelo tratamento que a USC lhe tinha dado pela perda de audição que tinha sofrido desde o nascimento.
Há cinco anos, relata Caruso, os médicos da USC equiparam a sua filha com aparelhos auditivos, permitindo-lhe ouvir gotas de chuva pela primeira vez.
“Se vir o vídeo deles a colocar os aparelhos auditivos … ” começa o desenvolvedor bilionário. Ele não consegue terminar a sua frase e o seu olho obcecado pelos pormenores parece vermelho e subitamente húmido.