Fisiografia
O Níger sobe na Guiné a 9°05′ N e 10°47′ W no lado oriental das terras altas de Fouta Djallon (Guiné), a apenas 150 milhas (240 km) para o interior do Oceano Atlântico. Emitido como o Tembi a partir de uma ravina profunda a 850 metros acima do nível do mar, corre para norte ao longo das primeiras 100 milhas (160 km). Segue então uma direcção nordeste, durante a qual recebe os seus tributários superiores – o Mafou, o Niandan, o Milo, e o Sankarani à direita e o Tinkisso à esquerda – e entra no Mali. Logo abaixo de Bamako, a capital do Mali, a barragem de Sotuba marca o fim do rio superior. A partir daí, o Níger caiu uma vez mais de 300 metros (1.000 pés) em cerca de 60 km (40 milhas) num vale formado por subsidência tectónica; mas os rápidos neste trecho foram submersos pelas águas apoiadas pela barragem de Markala, localizada cerca de 240 km (150 milhas) a jusante da barragem de Sotuba, perto de Sansanding. Neste trecho, em Koulikoro, o rio toma uma direcção mais este-nordeste, e o seu leito torna-se bastante livre de impedimentos durante cerca de 1.000 milhas (1.600 km).
Em Mopti o Níger é unido pelo Bani, o seu maior afluente à direita, após o que entra numa região de lagos, riachos e remansos que é frequentemente chamada o “delta interno” do Níger. Estes lagos encontram-se principalmente na margem esquerda e estão ligados ao rio por canais que sofrem alterações sazonais na direcção do fluxo. Em águas altas, a maioria dos lagos tornam-se parte de uma inundação geral. O maior dos lagos desta região é o Lago Faguibine, que tem quase 75 milhas (120 km) de comprimento, 15 milhas (25 km) de largura, e mais de 160 pés (50 metros) de profundidade em locais.
Mali: pescador no rio Bani© Index Open
O labirinto de lagos, riachos e remansos chega ao fim em Kabara, o porto de Timbuktu (Tombouctou). Ali, o rio vira quase para leste, passando o seu ponto mais a norte na latitude 17°05′ N. Cerca de 250 milhas (400 km) a jusante de Timbuktu, um cume rochoso que obstrui o curso do rio é perfurado por um desfiladeiro (desfiladeiro estreito) com mais de uma milha de comprimento, com uma largura média de cerca de 800 pés (240 metros) e uma profundidade de mais de 100 pés (30 metros) em locais. Em águas baixas, a forte corrente aí existente põe em perigo a navegação. Um caminho curto a jusante do rio vira para sudeste e alarga-se consideravelmente, fluindo para Gao através de uma planície de inundação de 3 a 6 milhas (5 a 10 km) de largura. Esta curva mais a norte do Níger corre através da margem sul do Saara.
O curso médio do rio Níger é navegável para pequenas embarcações durante as águas altas até ao Ansongo – cerca de 1.100 milhas (1.770 km) no total. Abaixo de Ansongo, 430 milhas (690 km) a jusante de Timbuktu, a navegabilidade é interrompida por uma série de defiles e rápidos. O rio torna-se novamente navegável para pequenas embarcações em Labbezanga – a partir das quais corre para o Níger – e continua a ser navegável para o Oceano Atlântico. A navegação é sazonal, contudo, devido às flutuações do nível da água nas estações chuvosas e secas.
Downstream a partir de Jebba, na Nigéria, o Níger entra no seu curso inferior, fluindo este-sudeste através de um largo e pouco profundo vale de 5 a 10 milhas (8 a 16 km) de largura. A cerca de 70 milhas (110 km) de Jebba junta-se o rio Kaduna – um importante afluente que contribui com cerca de um quarto da descarga anual do rio abaixo da confluência Níger-Kaduna – e cerca de 25 milhas (40 km) acima de Lokoja o rio vira para o sul. Em Lokoja o rio recebe a água do seu maior afluente, o Benue, duplicando assim aproximadamente o volume da sua descarga anual. Na sua confluência, o Níger tem cerca de três quartos de milha (1 km) de largura, e o Benue mais de uma milha. Juntos, formam uma faixa de água de cerca de duas milhas de largura que está salpicada de ilhas e bancos de areia. De Lokoja a jusante até à cidade de Idah, o Níger corre num vale restrito, encerrado por colinas e em alguns lugares ladeado por falésias de arenito até 45 metros de altura. Entre Idah e Onitsha, as margens são mais baixas e o país mais plano. Em Onitsha, a maior cidade das margens do Níger na Nigéria e a terceira maior cidade ribeirinha depois de Bamako e Niamey (Níger), o vale estreita-se à medida que o rio corre através do que é provavelmente uma falha no arenito da área. Surge em Aboh, separando-se em muitos ramos antes de atingir o Golfo da Guiné através do maior delta de África.
O delta do Níger, que se estende por quase 150 milhas (240 km) de norte a sul e se estende ao longo da costa por cerca de 200 milhas (320 km), estende-se por uma área de 14.000 milhas quadradas (36.000 km quadrados). Dentro do delta, o rio desagrega-se numa rede intrincada de canais chamados rios. O rio Nun é considerado como a continuação directa do rio, mas alguns dos outros canais importantes incluem (de oeste para leste) os Forcados, o Brass, o Sambreiro, e o Bonny. As fozes destes canais são quase todas obstruídas por barras de areia. Os Forcados, por exemplo, que suplantaram a Freira como o canal mais percorrido no início do século XX, foram por sua vez deslocados pelo rio Escravos em 1964. O delta está a ser gradualmente estendido para o mar pelos aumentos de sedimentos trazidos pelo rio, e os mangais estendem-se para além do seu limite exterior.
O Benue (que significa “Mãe da Água” na língua Batta) eleva-se a 4.400 pés (1.350 metros) acima do nível do mar no planalto de Adamawa no norte dos Camarões a cerca de 7°40′ N e 13°15′ E. No seu curso superior, que se estende norte-noroeste até à sua confluência com o Mayo Kébi, perto da cidade de Garoua, é uma torrente de montanha, caindo a mais de 600 metros (2.000 pés) ao longo de uma distância de 180 km (110 milhas). O rio vira então para oeste na Nigéria e, na maior parte do seu curso, corre sobre uma vasta e fértil planície de inundação. Em Yola, uma cidade a 600 pés (180 metros) acima do nível do mar e cerca de 850 milhas (1.370 km) no interior, a largura do rio em inundação é de 3.000 a 4.500 pés (910 a 1.370 metros). Perto de Numan, cerca de 30 milhas (50 km) a jusante de Yola, o Benue está unido na sua margem norte pelo seu afluente mais importante, o Gongola. Outros tributários importantes incluem o Shemankar, o Faro, o Donga, e o Katsina Ala.
p>Todos juntos com os seus tributários, o Níger drena uma área total de cerca de 1.900.000 milhas quadradas (1.900.000 km quadrados). O sistema de drenagem do Níger é limitado no sul por terras altas como o Fouta Djallon, as falésias de Banfora no Burkina Faso, o Planalto de Yorubaland, e as terras altas dos Camarões. Esta muralha sul forma uma bacia hidrográfica que separa os rios do sistema do Níger de outros que correm directamente para sul, para o Oceano Atlântico. Com excepção de planaltos como o Planalto de Jos, os maciços de Iforas e Aïr, e as montanhas de Ahaggar a norte e a leste, a margem norte da bacia do Níger é, no entanto, menos claramente definida do que a margem sul.