LA Johnson/NPR
Parte Um numa série NPR Ed sobre saúde mental nas escolas.
Pode chamar-se-lhe uma epidemia silenciosa.
p>Up para uma em cada cinco crianças que vivem nos EUA. mostra sinais ou sintomas de um distúrbio de saúde mental num determinado ano.
Então numa sala de aula escolar de 25 alunos, cinco deles podem estar a debater-se com os mesmos problemas com que muitos adultos lidam: depressão, ansiedade, abuso de substâncias.
E no entanto a maioria das crianças – quase 80% – que precisam de serviços de saúde mental não os obtêm.
Se são tratadas ou não, as crianças vão à escola. E os problemas que enfrentam podem estar ligados a grandes problemas encontrados nas escolas: ausência crónica, baixo aproveitamento, comportamento perturbador e abandono.
Os especialistas dizem que as escolas podem desempenhar um papel na identificação dos alunos com problemas e ajudá-los a ter sucesso. No entanto, é um papel para o qual muitas escolas não estão preparadas.
Os educadores enfrentam o simples facto de, muitas vezes devido à falta de recursos, não haver pessoas suficientes para enfrentar o trabalho. E aqueles que estão a trabalhar nele estão muitas vezes a afogar-se em grandes volumes de casos. As crianças necessitadas podem cair pelas fendas.
“Nunca ninguém me perguntou”
Katie é uma dessas crianças.
Agora ela tem 18 anos. Quando ela tinha 8 anos, teve de se transferir para uma escola diferente no Condado do Príncipe George, Md., em meados do ano.
“No recreio, não tinha amigos com quem brincar”, recorda-se ela. “Eu daria uma desculpa para ficar lá dentro com os professores e terminar um trabalho extra ou fazer um crédito extra”
Não estamos a usar o apelido de Katie para proteger a sua privacidade. Foi-lhe diagnosticada bulimia e depressão.
Diz que no espaço de alguns meses, ela passou do quadro de honra ao fracasso. Ela engordou; outros miúdos chamavam-lhe “gorda”. Ela começou a cortar-se com uma lâmina de barbear todos os dias. E faltou uma tonelada de aulas.
“Senti que cada dia era um dia mau”, diz ela. “Senti que ninguém me queria ajudar”.
Katie diz que os professores agiam como se ela não se importasse com o seu trabalho escolar. “Eu era tão invisível para eles”
Todos os anos de liceu, diz ela, foram “horríveis”. Ela disse ao seu terapeuta que queria morrer e foi internada no hospital.
Durante todo este tempo, diz ela, nem um único director ou professor ou conselheiro lhe fez uma simples pergunta: “Que se passa?”
Se alguém tivesse perguntado, diz ela, ela ter-lhes-ia dito.
Quem deveria ter perguntado?
Falámos com educadores, defensores, professores e pais em todo o país. Eis o que eles dizem que uma abordagem abrangente da saúde mental e da educação se pareceria.
A família
O papel: O primeiro lugar para detectar problemas é em casa, quer esses problemas sejam o abuso de substâncias, o escorregamento de notas ou uma criança que dorme demasiado. Os adultos em casa – pais, irmãos, outros familiares – são frequentemente os primeiros a reparar em algo que se passa.
A realidade: Muitas famílias não sabem o que procurar. Por vezes, um problema grave pode ser negligenciado como “apenas uma fase”. Mas são essas mudanças súbitas – explosões de raiva, notas em declínio, mudanças no sono ou na alimentação – que podem sinalizar problemas. Quando algo de invulgar acontece, as famílias podem manter-se em estreito contacto com a escola.
O professor
O papel: Durante a semana, muitos estudantes vêem os seus professores ainda mais do que as suas próprias famílias. Os professores estão num local privilegiado para se aperceberem de mudanças de comportamento. Lêem ensaios, vêem como os estudantes se relacionam com outras crianças e notam quando não estão a prestar atenção.
A realidade: Os professores já têm uma tonelada nos seus pratos. São pressionados a subir as notas dos testes, para além de prepararem as aulas e classificarem os trabalhos. Além disso, muitos professores recebem uma formação mínima em questões de saúde mental. Mas quando vêem algo preocupante, podem levantar uma bandeira.
A assistente social
O papel: Os assistentes sociais agem como uma ponte. Se os professores se aproximarem deles com uma preocupação – talvez uma criança esteja a agir de forma retraída – uma das primeiras coisas que eles farão é chamar a casa. Eles vêem cada criança através da lente da sua família, escola e comunidade. Podem aprender que uma família está a passar por um divórcio ou por um desalojamento.
A realidade: Não há suficientes deles. De acordo com um modelo, cada escola deveria ter uma assistente social para cada 250 estudantes. A realidade é que em algumas escolas, os assistentes sociais são responsáveis por muito mais.
O conselheiro
O papel: Em algumas escolas, os conselheiros concentram-se unicamente nos académicos: ajudar os estudantes a escolherem as aulas e a candidatarem-se à faculdade. Mas em outras, também actuam muito como assistentes sociais, servindo de ligação às famílias e trabalhando com estudantes que necessitam de apoio.
A realidade: Tal como os assistentes sociais escolares, apenas não existem conselheiros suficientes. Em média a nível nacional, cada conselheiro é responsável por quase 500 estudantes. A Associação Americana de Conselheiros Escolares recomenda uma carga de trabalho de quase metade desse tamanho.
O professor de educação especial
O papel: Os professores de educação especial podem começar a trabalhar com estudantes quando um problema de saúde mental afecta a capacidade de fazer trabalho escolar. Eles são os principais responsáveis pelo trabalho sobre as competências académicas.
A realidade: Mais uma vez, não são suficientes. Quase todos os estados relataram uma escassez de professores de educação especial. Metade de todos os distritos escolares diz ter dificuldade em recrutar candidatos altamente qualificados.
O psicólogo escolar
O papel: Eis um trabalho que, no papel, é verdadeiramente dedicado à saúde mental dos estudantes. Os psicólogos escolares são actores-chave quando se trata de intervenção em crise e podem encaminhar os estudantes para ajuda externa, como um psiquiatra.
A realidade: Se sente aqui um padrão, está certo. Nos EUA, existe apenas um psicólogo escolar para cada 1.400 estudantes, de acordo com os dados mais recentes disponíveis da Associação Nacional de Psicólogos Escolares.
A enfermeira escolar
O papel: A maioria das enfermeiras escolares dir-lhe-ão que a saúde física e mental são difíceis de separar. Isso coloca as enfermeiras num local privilegiado para apanharem os problemas mais cedo. Por exemplo: Uma criança que entra muito no consultório da enfermeira, queixando-se de dores de cabeça ou problemas de estômago? Isso pode ser um sinal de ansiedade, uma estratégia para evitar um rufia, ou um sinal de problemas em casa.
p>A realidade: O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA recomenda pelo menos uma enfermeira para cada 750 estudantes, mas a proporção real em todo o país pode ser muito mais elevada.
O principal
O papel: Como os melhores cães nas escolas, os directores tomam as grandes decisões sobre as prioridades. Eles podem trazer programas sociais-emocionais, anti-bullying e de prevenção do suicídio.
A realidade: Os directores também têm muito em que pensar: a gestão diária do comportamento dos alunos, a cultura escolar e o apoio aos professores.
Ajuda, e “entusiasmados pela vida”
Katie diz que as coisas começaram a mudar para ela quando conheceu uma enfermeira no Sistema Nacional de Saúde Infantil em Washington, D.C, que finalmente mostrou interesse no que estava errado.
Agora, ela começou a faculdade e quer ser enfermeira pediátrica.
“Estou a fazer muito melhor agora”, diz ela. “Obviamente, quer dizer, estou muito mais feliz. Estou entusiasmada com a escola. Estou entusiasmada por me formar. Estou entusiasmada com a vida”